Figura: Walter Sutton

Walter Stanborough Sutton (1877–1916) fue un biólogo y médico estadounidense, nacido en Kansas City. Estudió en la Universidad de Kansas y luego realizó estudios de posgrado en la Universidad de Columbia, donde trabajó con el zoólogo Edmund B. Wilson. Durante sus investigaciones examinó la formación de espermatozoides en el saltamontes Brachystola magna. La observación de sus células y cromosomas le permitió relacionar procesos visibles al microscopio con los patrones de herencia descritos por Gregor Mendel. Sus estudios ocurrieron en una época de creciente interés por explicar cómo se transmitían los caracteres entre generaciones (Crow & Crow, 2002).

En 1902 Sutton publicó sus estudios sobre la morfología cromosómica y propuso que los cromosomas se presentan en pares, con un miembro de cada par procedente de cada progenitor. También observó que, durante la meiosis, los cromosomas homólogos se separan al formarse los gametos, reduciendo a la mitad el número cromosómico. En 1903 desarrolló la conexión entre ese comportamiento y la segregación mendeliana: cada gameto recibe uno de los cromosomas de cada par, de manera semejante a como recibe uno de los alelos de cada par. Así, la unión de dos gametos restablece el número cromosómico propio de la especie (Sutton, 1903).

Sutton fue uno de los primeros investigadores en formular la teoría cromosómica de la herencia, según la cual los factores hereditarios están asociados con los cromosomas. Theodor Boveri llegó a ideas relacionadas mediante estudios independientes, por lo que la teoría suele vincularse con ambos científicos. Sutton no descubrió los genes tal como hoy se entienden ni pudo observarlos individualmente; su aporte consistió en proponer una explicación celular comprobable para la transmisión hereditaria. Más tarde dejó la investigación biológica, estudió medicina y ejerció como cirujano. Su trayectoria muestra cómo las observaciones celulares podían conectar la citología con la genética emergente. Murió a los 39 años tras una operación de apendicitis (Martins, 1999).

Referencias

Crow, E. W., & Crow, J. F. (2002). 100 years ago: Walter Sutton and the chromosome theory of heredity. Genetics, 160(1), 1–4. https://doi.org/10.1093/genetics/160.1.1

Martins, L. A.-C. P. (1999). Did Sutton and Boveri propose the so-called Sutton-Boveri chromosome hypothesis? Genetics and Molecular Biology, 22(2), 261–272. https://doi.org/10.1590/S1415-47571999000200022

Sutton, W. S. (1903). The chromosomes in heredity. The Biological Bulletin, 4(5), 231–251. https://doi.org/10.2307/1535741.