Figura. Relación entre el ciclo de vida diploide, la segregación de alelos y el cuadro de Punnett.

En un ciclo de vida diploide ideal, el organismo posee dos juegos de cromosomas homólogos (2n). Durante la meiosis, estos se separan y originan gametos haploides (n), cada uno con un solo alelo por gen considerado. Posteriormente, la fecundación reúne dos gametos y restablece la diploidía (2n), formando un cigoto que se desarrolla mediante mitosis. Así, la meiosis reduce la carga cromosómica, mientras que la fecundación la recupera. Este modelo representa especialmente bien el ciclo reproductivo de numerosos animales, aunque existen otros ciclos sexuales en la naturaleza (Mercier et al., 2015).

El cuadro de Punnett reproduce matemáticamente dos acontecimientos fundamentales de este ciclo: la segregación de alelos y su posterior combinación durante la fecundación. Los encabezados de sus filas y columnas representan los tipos de gametos que pueden producir ambos progenitores, mientras que las casillas interiores muestran los genotipos posibles de sus descendientes. Por ejemplo, dos individuos heterocigotos (Aa) pueden producir gametos con A o a. Al combinarlos obtenemos AA, Aa, Aa y aa, correspondientes a una proporción genotípica teórica de 1:2:1 (Edwards, 2012).

Sin embargo, esta representación supone una fecundación aleatoria, es decir, que los distintos tipos de gametos se encuentran sin preferencias hereditarias particulares. Bajo estas condiciones, cada combinación tiene una probabilidad calculable y ninguna casilla garantiza el nacimiento de un descendiente determinado. Es importante distinguir este supuesto de la selección sexual, relacionada con diferencias en el éxito reproductivo de los organismos. Además, existen casos biológicos de fecundación no aleatoria que modifican las proporciones esperadas. Por tanto, el cuadro de Punnett constituye un modelo probabilístico ideal, no una descripción infalible de todos los procesos reproductivos (Nadeau, 2017).

Edwards, A. W. F. (2012). Punnett's square. Studies in History and Philosophy of Science Part C: Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences, 43(1), 219–224. https://doi.org/10.1016/j.shpsc.2011.11.011.

Mercier, R., Mézard, C., Jenczewski, E., Macaisne, N., & Grelon, M. (2015). The molecular biology of meiosis in plants. Annual Review of Plant Biology, 66, 297–327. https://doi.org/10.1146/annurev-arplant-050213-035923.

Nadeau, J. H. (2017). Do gametes woo? Evidence for their nonrandom union at fertilization. Genetics, 207(2), 369–387. https://doi.org/10.1534/genetics.117.300109.