Figura. Las manus transformadas en aletas

 Las manus transformadas en aletas de ballenas, manatíes, leones marinos y focas muestran un mismo patrón óseo mamaliano ancestral: húmero, radio, ulna, carpos, metacarpos y falanges. Estas estructuras son homólogas porque proceden de la extremidad anterior de antepasados terrestres, pero adquirieron formas semejantes mediante retornos independientes al medio acuático. En los cetáceos, la mano queda incluida en una aleta rígida y aparece una notable hiperfalangia, es decir, más falanges por dedo que en la condición mamaliana ancestral, especialmente en determinados radios digitales. Esta modificación alarga la superficie hidrodinámica sin inventar huesos completamente nuevos. PubMed

En los manatíes, la extremidad anterior forma una pala ancha utilizada principalmente para maniobrar, estabilizarse y manipular el alimento, mientras la propulsión principal procede de la cola. En los leones marinos, las aletas anteriores son grandes y alargadas y generan gran parte del empuje mediante movimientos semejantes al vuelo submarino. Sus articulaciones y musculatura permiten potentes ciclos de abducción, aducción y rotación. Las focas verdaderas presentan una estrategia distinta: las aletas anteriores son relativamente menores y la propulsión depende principalmente de las extremidades posteriores y movimientos laterales del tronco, aunque las delanteras continúan participando en control y maniobra. PubMed

Estas diferencias constituyen un excelente ejemplo de evolución convergente sobre estructuras homólogas. Todos conservan el mismo esquema básico de una mano de tetrápodo, pero la selección modificó proporciones, número de falanges, movilidad articular y tejidos blandos según el estilo de natación. En cetáceos, además, cambios embrionarios que reducen la apoptosis interdigital y prolongan señales como FGF, BMP y WNT contribuyeron a conservar membranas y generar falanges adicionales. Así, una antigua mano terrestre pudo convertirse repetidamente en una eficiente superficie hidrodinámica. Wiley Online Library

Paper sobre hiperfalangia en cetáceos · Paper sobre desarrollo de las aletas de delfines · Estudio funcional de las aletas de leones marinos