Figura. El cráneo de Struthio camelus

El cráneo de Struthio camelus conserva el patrón fundamental de una ave moderna, pero llevado hacia una configuración extremadamente ligera y alargada. Presenta un rostro largo y desdentado, grandes órbitas, una caja encefálica relativamente pequeña respecto al tamaño corporal y huesos delgados que reducen considerablemente la masa de la cabeza. El pico está recubierto por ranfoteca queratinizada, mientras la región posterior forma una bóveda neurocraneal integrada. Estas características son comunes, con distintas proporciones, a otros Palaeognathae, incluidos ñandúes, emúes, casuarios, kiwis y tinamúes. La mayor particularidad del grupo se encuentra, sin embargo, en la organización interna del paladar óseo.

El nombre Palaeognathae significa literalmente algo parecido a “mandíbulas antiguas”, del griego palaios, “antiguo”, y gnathos, “mandíbula”. Sin embargo, traducirlo como “mandíbula vieja” puede resultar engañoso. El nombre fue establecido por una interpretación histórica del complejo pterigoideo-palatino, donde palatino y pterigoides presentan un contacto más rígido que en muchos neognatos. Durante décadas se consideró esta disposición una supervivencia directa del estado ancestral de las aves modernas. Estudios fósiles, filogenéticos y del desarrollo cuestionan actualmente esa lectura: varias características del paladar paleognato pueden ser especializaciones derivadas, no simples reliquias primitivas. Nature

Por ello, “paleognato” sigue siendo un nombre taxonómico válido, pero su significado etimológico no debe interpretarse literalmente como evidencia de que estos animales poseen la mandíbula más ancestral. Estudios ontogenéticos recientes muestran que su paladar rígido sigue trayectorias de desarrollo particulares y que el ancestro de Neornithes pudo presentar una configuración diferente de la tradicionalmente imaginada. El avestruz representa así un cráneo plenamente moderno especializado para una enorme ave corredora, no una cabeza fósil viviente conservada sin cambios. PubMed Central (PMC)

Paper de Nature Communications sobre evolución del paladar aviano