Figura. El cráneo de Ichthyornis dispar c

El cráneo de Ichthyornis dispar constituye uno de los mejores ejemplos de evolución en mosaico en las aves mesozoicas. Presentaba un neurocráneo relativamente moderno y expandido, con una forma cerebral más cercana a la de las aves actuales, pero conservaba una región temporal profundamente dinosauriana. La cámara destinada a los músculos aductores mandibulares seguía siendo amplia y estaba limitada dorsalmente por restos importantes de la fenestra temporal superior ancestral. Al mismo tiempo, el extremo anterior de las mandíbulas formaba un pico pequeño y transicional, restringido esencialmente a las puntas y todavía sin la gran expansión premaxilar de las aves actuales (Field et al., 2018). Nature

La región oral combinaba pico y dientes funcionales. Detrás del pequeño extremo desdentado persistían numerosos dientes implantados en alvéolos individuales, con esmalte, dentina y sistemas de reemplazo bien desarrollados. Estudios mediante microtomografía y radiación sincrotrón muestran que la dentición de Ichthyornis conservaba una organización claramente reptiliana, aunque integrada dentro de un aparato alimentario cada vez más aviano. Su paladar móvil y suspensión mandibular permitían cierto grado de cinesis craneal, una innovación ausente o mucho más limitada en avialanos tempranos como Archaeopteryx, Sapeornis y muchos enantiornites (Dumont et al., 2016; Field et al., 2018). PubMed Central (PMC)

La importancia de este cráneo radica precisamente en que diferentes componentes evolucionaron a ritmos distintos. Ichthyornis ya poseía cerebro expandido, rostro reducido, pico anterior y aparato palatino móvil, pero conservaba dentición abundante, musculatura mandibular poderosa y región temporal ancestral. Por ello, su cabeza no era simplemente una versión incompleta del cráneo moderno, sino una combinación funcional de caracteres modernos y plesiomórficos. Este fósil demuestra que el neurocráneo y la mecánica del pico comenzaron a modernizarse antes de desaparecer los dientes y antes de reducirse completamente la arquitectura temporal heredada de los dinosaurios terópodos. Nature

Paper de Nature: reconstrucción tridimensional del cráneo de Ichthyornis · Estudio de la dentición mediante sincrotrón