Figura. Edith Rebecca Saunders

Edith Rebecca Saunders (1865-1945) nació el 14 de octubre de 1865 en Brighton, Inglaterra. Estudió ciencias naturales en Newnham College, Cambridge, donde desarrolló una destacada carrera como botánica y genetista. Dirigió el Laboratorio Biológico Balfour para Mujeres, institución que permitió a numerosas investigadoras acceder a la formación científica cuando las universidades restringían su participación. Desde 1897 colaboró con William Bateson en investigaciones sobre la herencia vegetal, incluso antes del reconocimiento general de los trabajos de Gregor Mendel. Sus descubrimientos llevaron al genetista J. B. S. Haldane a considerarla la madre de la genética vegetal británica (Haldane, 1945).

Sus experimentos de hibridación permitieron estudiar la transmisión de caracteres hereditarios en diferentes especies vegetales. Investigó plantas como Biscutella laevigata, Matthiola y Digitalis purpurea, observando variaciones discontinuas que cuestionaban los modelos de herencia por mezcla. Sus investigaciones demostraron la importancia de los rasgos discretos, las mutaciones y las regularidades de la segregación hereditaria. También colaboró con Bateson y Reginald Punnett en investigaciones que contribuyeron a comprender asociaciones entre caracteres, fundamentales para el desarrollo posterior del concepto de ligamiento genético (Saunders, 1911).

Posteriormente, Saunders profundizó en la morfología floral, especialmente en el gineceo, conjunto de estructuras reproductoras femeninas de las flores. Publicó investigaciones sobre la organización anatómica y el desarrollo de los órganos florales, reunidas parcialmente en Floral Morphology: A New Outlook. También impulsó la fundación de la Sociedad de Genética británica en 1919 y la presidió entre 1936 y 1938. Sus contribuciones fueron esenciales para consolidar la genética experimental, la botánica reproductiva y la participación femenina en la investigación científica (Schmid, 1977; Woollard, 2019).

Haldane, J. B. S. (1945). Miss E. R. Saunders. Nature, 156, 385. https://doi.org/10.1038/156385b0.

Saunders, E. R. (1911). On inheritance of a mutation in the common foxglove (Digitalis purpurea). New Phytologist, 10(1–2), 47–63. https://doi.org/10.1111/j.1469-8137.1911.tb04945.x.

Schmid, R. (1977). Edith R. Saunders and floral anatomy: Bibliography and index to families she studied. Botanical Journal of the Linnean Society, 74(2), 179–187. https://doi.org/10.1111/j.1095-8339.1977.tb01174.x.

Woollard, A. (2019). 100 years of genetics. Heredity, 123, 1–3. https://doi.org/10.1038/s41437-019-0230-2.