Figura. El exoesqueleto de los artrópodos

El exoesqueleto de los artrópodos está dividido en placas endurecidas llamadas escleritos, que protegen el cuerpo y proporcionan superficies de inserción para la musculatura interna. En la región dorsal de cada segmento, el esclerito principal recibe el nombre de tergito. Estas placas dorsales pueden ser anchas, rígidas y superponerse parcialmente con las de los segmentos vecinos, formando una cubierta protectora continua sin impedir completamente la flexión corporal. Entre los tergitos existen zonas membranosas más blandas que permiten el movimiento relativo entre segmentos, algo esencial durante la locomoción, la respiración y los cambios de postura.

En la región ventral, las placas equivalentes reciben el nombre de esternitos. Generalmente son más estrechas o presentan una organización distinta porque deben dejar espacio para la inserción de patas, músculos, órganos reproductores y otras estructuras ventrales. Los esternitos protegen la superficie inferior del animal, pero también participan en la mecánica de los movimientos. Entre tergitos y esternitos se encuentran las regiones pleurales, que suelen ser más flexibles y albergan articulaciones asociadas con los apéndices. Esta combinación de zonas rígidas y flexibles convierte cada segmento en una unidad mecánica capaz de mantener protección sin perder movilidad.

La diferencia entre tergitos dorsales y esternitos ventrales refleja la organización modular del bauplan artrópodo. Aunque ambos forman parte del mismo exoesqueleto, pueden especializarse de manera diferente según la función del segmento. En insectos, por ejemplo, los tergitos torácicos se relacionan con estructuras del vuelo, mientras los esternitos soportan buena parte de la musculatura y las patas. En el abdomen, ambas placas suelen proteger los órganos internos y mantener la forma corporal. La evolución puede modificar su tamaño, grosor, rigidez o grado de fusión, permitiendo adaptar un mismo patrón segmentado a formas corporales muy distintas sin abandonar la arquitectura fundamental del grupo.