Figura. El crecimiento longitudinal de los huesos

El crecimiento longitudinal de los huesos puede compararse, de manera muy general, con el crecimiento de una planta desde sus extremos, aunque el mecanismo biológico es diferente. En los huesos largos de niños y adolescentes existen placas de crecimiento o placas epifisarias, regiones de cartílago hialino situadas entre la epífisis y la metáfisis. Allí, los condrocitos se dividen, aumentan de tamaño y producen nueva matriz cartilaginosa, creando tejido que empuja progresivamente la epífisis lejos de la diáfisis. Este proceso permite que el hueso aumente su longitud sin que la matriz ósea mineralizada tenga que estirarse.

La hormona del crecimiento estimula este proceso directa e indirectamente, especialmente mediante el factor de crecimiento similar a la insulina tipo 1, producido en el hígado y también localmente. Estas señales favorecen la proliferación y maduración de condrocitos en la placa epifisaria. Después, el cartílago recién formado entra en una zona de hipertrofia, su matriz comienza a calcificarse y llegan vasos sanguíneos, células precursoras y osteoblastos. Los osteoblastos depositan nueva matriz ósea sobre los restos del cartílago, produciendo osificación endocondral. Por ello, el cartílago no se transforma directamente en hueso: primero funciona como un molde temporal que es reemplazado gradualmente.

Durante la infancia y adolescencia, este ciclo de producción de cartílago y formación de hueso se mantiene activo, permitiendo el crecimiento continuo. En la pubertad, las hormonas sexuales, especialmente los estrógenos, aceleran inicialmente el crecimiento pero después favorecen la maduración y cierre de las placas epifisarias. Cuando estas placas desaparecen, el hueso ya no puede aumentar significativamente su longitud. El adulto conserva cartílago articular en los extremos de muchos huesos, pero este no funciona como placa de crecimiento. Así, el crecimiento óseo depende de una coordinación precisa entre cartílago, hormonas, vasos sanguíneos, osteoblastos y remodelación ósea. Este mecanismo mantiene proporciones corporales durante todo el desarrollo.