Figura. El cráneo de Acanthodes

El cráneo de Acanthodes permite reconocer con claridad la organización modular de los primeros gnatóstomos, donde se integran condrocráneo, esplancnocráneo y huesos dérmicos. En la vista lateral con el arco mandibular conservado en su posición natural, el esplancnocráneo, representado en amarillo, domina buena parte de la región alimentaria. La mandíbula inferior incluye el cartílago de Meckel, acompañado externamente por un hueso mandibular dérmico representado en rosa. En la parte superior, elementos como autopalatino, metapterigoides y cuadrado participan en el soporte y articulación mandibular. Detrás de la boca aparecen también los radios branquiales hioideos y los primeros componentes del aparato respiratorio.

Al retirar el arco mandibular, quedan expuestas estructuras normalmente ocultas. El condrocráneo, señalado en azul, forma la caja craneal y proporciona soporte a las regiones profundas de la cabeza. Inmediatamente detrás del arco mandibular aparece el arco hioideo, cuyo elemento más conspicuo es la hiomandíbula, asociado ventralmente con el ceratohial. Posteriormente se observan cinco arcos branquiales sucesivos, constituidos por elementos como ceratobranquiales, epibranquiales y faringobranquiales. Esta disposición seriada permite visualizar directamente la relación anatómica entre mandíbula, hioides y aparato branquial, todos derivados de modificaciones del esqueleto faríngeo.

Los rastrillos branquiales asociados con los arcos contribuían al manejo del flujo de agua y partículas dentro de la faringe, mientras la cintura escapular endoesquelética se situaba inmediatamente detrás del aparato branquial. La boca subterminal y la organización del esqueleto visceral muestran que alimentación y ventilación permanecían estrechamente integradas. Acanthodes resulta especialmente didáctico porque la extracción conceptual de la mandíbula revela una secuencia estructural que en el animal completo queda parcialmente oculta: primero el arco mandibular, después el arco hioideo y finalmente los cinco arcos branquiales, mostrando con claridad la arquitectura seriada del esplancnocráneo ancestral.