Figura. Cráneo del celacanto.

En los sarcopterigios, puede reconocerse una tendencia general hacia la reducción, fusión y reorganización de ciertos huesos craneales, aunque no ocurre de manera uniforme en todos los linajes. El celacanto actual Latimeria no es propiamente un “ripidistio moderno”, sino un actinistio, perteneciente a una rama de sarcopterigios distinta de los tetrapodomorfos que dieron origen a los tetrápodos. Su cráneo conserva numerosos elementos ancestrales, pero también muestra reducción y fusión de algunas piezas del dermatocráneo. Destacan el premaxilar, maxilar, dentario, cuadrado, hiomandíbula y opérculo, integrados alrededor de un neurocráneo profundamente especializado para alimentación y soporte sensorial.

Una característica particularmente importante de Latimeria es que el neurocráneo no forma una sola unidad rígida. Está dividido en una unidad etmoesfenoidal anterior, asociada con el hocico y región olfatoria, y una unidad ótico-occipital posterior, relacionada con el oído interno y la conexión con la columna vertebral. Ambas están separadas por una articulación intracraneal, que permite cierto movimiento relativo durante la alimentación. Esta condición es ancestral dentro de varios sarcopterigios tempranos y contrasta con la tendencia observada posteriormente en los tetrápodos, donde el neurocráneo se consolida progresivamente y pierde esta articulación móvil.

La región posterior del cráneo mantiene además una estrecha relación con el aparato hioideo, opérculo y cintura pectoral. El cleitro forma parte de la cintura escapular dérmica y permanece conectado anatómicamente con la región cefálica, mientras la hiomandíbula participa en la suspensión y transmisión de movimientos mandibulares. En los linajes que condujeron a los tetrápodos, esta conexión entre cráneo y cintura pectoral se redujo hasta desaparecer, permitiendo la aparición de una región cervical móvil. Así, más que una simple “simplificación”, la evolución muestra fusión selectiva, pérdida de elementos y liberación funcional de distintas regiones craneales.