Figura. Esqueleto cartilaginoso

La imagen muestra el esqueleto de un pez cartilaginoso, de tiburón, por eso parece incompleto frente al esqueleto de un pez óseo. En estos animales, gran parte del sostén no está hecho de hueso mineralizado, sino de cartílago, un tejido firme, flexible y menos denso. Muchas piezas cartilaginosas se degradan fácilmente después de la muerte, por lo que en preparaciones o fósiles pueden desaparecer. Lo que vemos con claridad son el cráneo, la columna vertebral, las mandíbulas, las aletas y algunos elementos de soporte. La ausencia aparente de costillas extensas no implica fragilidad, sino otra arquitectura corporal, adaptada a nadar con ligereza, elasticidad y empuje.

En otros diagramas aparecen los arcos branquiales porque forman parte del esqueleto visceral, una serie de soportes cartilaginosos que sostienen las branquias y participan en la ventilación. Si aquí no se muestran, no significa que el animal carezca de ellos, sino que la ilustración decidió simplificar o aislar el esqueleto axial y apendicular. En tiburones, esos arcos son importantes porque mantienen abiertas las cámaras branquiales, dirigen el flujo de agua y ayudan al intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Las mandíbulas derivan evolutivamente de arcos anteriores modificados, lo que conecta alimentación, respiración y esqueleto.

Los dientes son las partes más duras y fosilizables de muchos tiburones, aunque no son huesos verdaderos, sino estructuras mineralizadas con dentina y esmalte. Por eso abundan en el registro fósil. Si el tronco parece sostenido apenas por una espina, hay que recordar que también actúan músculos, piel resistente, tejido conectivo, cartílago, aletas y presión corporal. El cráneo protege el encéfalo y órganos sensoriales; la columna organiza el eje corporal; y las masas musculares sostienen vísceras, impulsan la natación y dan forma funcional al cuerpo. Así, el esqueleto cartilaginoso no es incompleto: es menos visible, menos fosilizable y biológicamente distinto.