Figura. Refuerzo de momento dipolar

La imagen representa dos situaciones en las que sí aparece un momento dipolar neto. En el primer caso existe un único enlace polar entre dos átomos con distinta electronegatividad. La densidad electrónica se desplaza hacia el extremo más electronegativo, que adquiere carga parcial δ⁻, mientras el otro extremo queda con carga parcial δ⁺. El vector asociado a esa separación apunta hacia la zona negativa y no encuentra otro vector equivalente, de igual magnitud y sentido espacial contrario, que pueda anularlo. En sustancias diatómicas como HCl, HF o HBr, esa distribución genera dos polos permanentes. Por ello son moléculas polares y pueden atraer con intensidad a otras moléculas polares.

El segundo caso muestra una geometría angular, como la del agua, H₂O. Cada enlace O—H posee un sentido electrostático desde los hidrógenos δ⁺ hacia el oxígeno δ⁻. Localmente, cargas de signo opuesto producen un campo eléctrico que se refuerza entre ambos extremos; sin embargo, para decidir la polaridad total también debemos considerar la espacialidad. Los dos vectores O—H no están sobre una misma recta ni en oposición de 180°. Forman un ángulo cercano a 104,5°. Sus componentes laterales se compensan, pero las componentes dirigidas hacia el oxígeno se suman. La resultante refuerza una región negativa alrededor del oxígeno y una región positiva hacia los hidrógenos.

Esta suma explica efectos observables en las sustancias. El agua, al poseer un dipolo intenso, establece puentes de hidrógeno entre moléculas; por eso es líquida en condiciones ambientales y disuelve muchas sustancias iónicas y polares, como el cloruro de sodio, el azúcar o el etanol. El amoníaco, NH₃, presenta una geometría piramidal y también posee dipolo neto; por ello se disuelve muy bien en agua y se licúa con mayor facilidad que moléculas apolares similares. En contraste, CO₂ es lineal: sus dipolos se cancelan, predominan las fuerzas de London y permanece gaseoso.