Figura. Cecilia Payne-Gaposchkin

 Cecilia Payne-Gaposchkin (1900–1979) fue una astrónoma y astrofísica británico-estadounidense cuya investigación transformó el conocimiento sobre la composición de las estrellas. Nació en Wendover, Inglaterra, y estudió inicialmente botánica, física y química en la Universidad de Cambridge. Durante su formación asistió a una conferencia de Arthur Eddington sobre la comprobación experimental de la teoría de la relatividad de Einstein, experiencia que despertó su interés por la astronomía. Debido a las limitadas oportunidades académicas para las mujeres en el Reino Unido, emigró en 1923 a Estados Unidos para incorporarse al Observatorio del Harvard College, donde desarrolló la mayor parte de su carrera científica. Allí trabajó con extensos catálogos de espectros estelares y comenzó una investigación que cambiaría profundamente la astrofísica moderna.

En 1925 presentó su tesis doctoral, considerada una de las más importantes de la historia de la astronomía. Aplicando la teoría de ionización de Meghnad Saha al estudio de los espectros estelares, demostró que las diferencias entre los espectros observados dependían principalmente de la temperatura de las estrellas y no de composiciones químicas distintas, como se creía hasta entonces. Su análisis reveló además que el hidrógeno era, con gran diferencia, el elemento más abundante en las estrellas, seguido por el helio. Esta conclusión resultó tan revolucionaria que inicialmente fue cuestionada por destacados astrónomos. Poco tiempo después, nuevas investigaciones confirmaron plenamente sus resultados, estableciendo que el hidrógeno constituye el principal componente del Sol y de la mayoría de las estrellas del universo.

A lo largo de su trayectoria, Cecilia Payne-Gaposchkin publicó numerosos trabajos sobre estrellas variables, evolución estelar y estructura de la Vía Láctea. En 1934 contrajo matrimonio con el astrónomo Sergei Gaposchkin, con quien desarrolló diversas investigaciones. En 1956 se convirtió en la primera mujer nombrada profesora titular y directora de departamento en la Universidad de Harvard, rompiendo importantes barreras para las científicas. Su legado trascendió sus descubrimientos sobre la composición estelar, pues abrió nuevas oportunidades para las mujeres en la investigación astronómica. Hoy es reconocida como una de las figuras más influyentes de la astrofísica del siglo XX y una pionera en la aplicación de la espectroscopia al estudio del universo.