Figura. Bloques de la tabla périódica

La figura muestra cómo la tabla periódica puede interpretarse como un mapa del llenado progresivo de los orbitales atómicos. Cada bloque de color representa el tipo de subnivel electrónico que se ocupa conforme aumenta el número atómico. El bloque s, coloreado en azul, aparece a la izquierda y contiene dos columnas porque cada subnivel s posee un solo orbital capaz de alojar un máximo de dos electrones. El bloque p, ubicado a la derecha y representado en rosa, comprende seis columnas, ya que los subniveles p contienen tres orbitales con capacidad total para seis electrones. Entre ambos se encuentran los elementos representativos, cuyos electrones de valencia determinan gran parte de sus propiedades químicas.

En la región central aparece el bloque d, representado en naranja, correspondiente a los metales de transición. Este bloque posee diez columnas porque cada subnivel d está formado por cinco orbitales, cada uno con capacidad para dos electrones. En la parte inferior se encuentra el bloque f, mostrado en color claro, integrado por los lantánidos y actínidos. Aunque suele dibujarse separado para simplificar el diseño de la tabla, realmente se inserta entre los bloques s y d de los períodos sexto y séptimo. Sus catorce columnas reflejan que cada subnivel f contiene siete orbitales con capacidad máxima para catorce electrones. La figura también indica el primer nivel donde aparece cada tipo de subnivel: 1s, 2p, 3d y 4f.

Esta organización resume visualmente la relación entre la configuración electrónica y la estructura de la tabla periódica. El número de columnas de cada bloque coincide exactamente con la capacidad electrónica de los subniveles s, p, d y f: 2, 6, 10 y 14 electrones, respectivamente. Gracias a esta correspondencia es posible deducir la configuración electrónica aproximada de un elemento con solo conocer su posición en la tabla. Aunque algunos metales de transición y elementos del bloque f presentan excepciones debido a pequeñas diferencias energéticas entre orbitales, esta representación constituye una de las herramientas más útiles para comprender la organización electrónica de los átomos y la periodicidad de las propiedades químicas.