Figura. Capilares

Un capilar es un vaso microscópico cuya pared está formada por una capa muy delgada de endotelio, generalmente de una sola célula de espesor, apoyada sobre una membrana basal. Esa delgadez permite que sustancias pequeñas, como oxígeno, dióxido de carbono, agua, glucosa, sales y otros solutos, atraviesen la barrera con facilidad. El intercambio ocurre principalmente por difusión, es decir, desde la zona donde una sustancia está más concentrada hacia la zona donde está menos concentrada. Por eso los capilares son puntos de contacto entre el sistema circulatorio y los tejidos.

En un capilar simple, la pared recta ya permite un intercambio eficiente porque la distancia entre la sangre y el tejido es muy pequeña. Sin embargo, si el capilar se pliega, se enrolla o forma ramificaciones, aumenta la superficie efectiva de contacto sin necesidad de ocupar un volumen enorme. Esto es importante porque el intercambio de sustancias no depende solo de que la pared sea delgada, sino también del área disponible. Una superficie mayor permite que más moléculas crucen al mismo tiempo, del mismo modo que una hoja amplia capta más luz que una hoja pequeña.

Esta idea explica por qué muchas estructuras biológicas relacionadas con transporte presentan formas plegadas, ramificadas o repetidas. En las branquias, por ejemplo, los capilares se organizan en láminas que aumentan el contacto entre sangre y agua. En los pulmones, los alvéolos están rodeados por redes capilares muy extensas. En los tejidos musculares, los capilares se ramifican para acercar oxígeno a células muy activas. Así, un capilar plegado no transporta mejor porque sea más grueso, sino porque ofrece más área de intercambio, conserva una barrera delgada y facilita el flujo continuo de sustancias.