Figura. Vacunación de Joseph Meister

El caso de Joseph Meister en 1885 ilustra con claridad el carácter de todo o nada de la vacunación en ciertas enfermedades. Tras una mordedura con alto riesgo de rabia, una enfermedad prácticamente mortal una vez aparecen los síntomas, la intervención de Pasteur representó la única posibilidad de supervivencia. Este episodio no solo marcó un hito científico, sino que evidenció que, en muchas situaciones, la vacunación no es opcional, sino la única defensa efectiva frente a patógenos letales. A diferencia de otros tratamientos, no busca curar después del daño, sino prevenir que el proceso irreversible ocurra.

En la actualidad, muchas de estas enfermedades han desaparecido de la vida cotidiana gracias a campañas de vacunación sostenidas, lo que genera una falsa sensación de seguridad. Nombres como poliomielitis, difteria, sarampión o incluso tétanos neonatal pueden parecer lejanos o irrelevantes, como términos técnicos de una clase de biología. Sin embargo, históricamente causaron millones de muertes y secuelas graves. La poliomielitis dejó generaciones con parálisis permanente; el sarampión, altamente contagioso, puede provocar encefalitis; la difteria afecta el sistema respiratorio y cardíaco. Estas enfermedades no han desaparecido completamente: permanecen controladas solo mientras se mantenga una alta cobertura vacunal.

Los efectos de reducir esa cobertura se han observado repetidamente. En Samoa (2019), una caída en la vacunación provocó un brote de sarampión con miles de casos y decenas de muertes, principalmente en niños. En Europa y Estados Unidos, diversos brotes desde 2010 se han vinculado a comunidades influenciadas por movimientos antivacunación, alimentados por desinformación. En estos contextos, enfermedades previamente controladas resurgen con rapidez. Estos casos muestran que la vacunación no es solo una decisión individual, sino un compromiso colectivo: cuando se debilita, los patógenos reaparecen y las consecuencias pueden ser nuevamente devastadoras.