Figura. Robert Hooke

 Robert Hooke fue uno de los grandes polímatas de la ciencia del siglo XVII. Nació en 1635 en la isla de Wight, se formó en Westminster School y después en Oxford, donde destacó muy pronto por su talento para diseñar instrumentos y montar experimentos. Trabajó con Robert Boyle y en 1662 fue nombrado Curator of Experiments de la Royal Society, cargo desde el cual realizó demostraciones semanales y contribuyó al desarrollo de la ciencia experimental inglesa. Su obra Micrographia de 1665 lo hizo célebre, no solo por sus observaciones microscópicas, sino porque allí apareció la primera referencia clásica a las células. Hooke también trabajó en mecánica, astronomía, geología, meteorología, relojería e incluso en la reconstrucción de Londres tras el Gran Incendio de 1666.

Su figura fue extraordinariamente amplia y difícil de encerrar en una sola disciplina. Además de sus estudios microscópicos, formuló la relación de la elasticidad que hoy se conoce como ley de Hooke, mejoró aparatos científicos, colaboró en investigaciones sobre gases y diseñó diversos instrumentos ópticos y mecánicos. También tuvo un papel importante como topógrafo y como intelectual práctico, siempre orientado a resolver problemas mediante dispositivos, mediciones y observación precisa. Sin embargo, su carácter competitivo lo llevó a conflictos célebres, especialmente con Isaac Newton, en disputas sobre la gravitación, la luz y la prioridad de ciertas ideas. Esa rivalidad marcó mucho la memoria posterior de Hooke, cuya fama quedó durante siglos en parte eclipsada por la inmensa autoridad newtoniana.

Sobre el verdadero rostro de Hooke se sabe muy poco. La Royal Society señala que no se conoce ningún retrato seguro suyo y que la famosa historia según la cual Newton quemó su único retrato pertenece más bien al terreno de la leyenda. La institución reconoce que el relato existe y que Newton tenía motivo y oportunidad, sobre todo tras la muerte de Hooke y durante la mudanza de la Society, pero también subraya que la evidencia es inconclusa e incluso que no está demostrado que tal retrato haya existido realmente. Por eso, Hooke ha llegado a la posteridad como un genio científico de obra inmensa, pero con un rostro histórico casi perdido entre rumores, vacíos documentales y la sombra de su gran rival. (Royal Society)