Figura. Cultivos bacterianos en medio sólido

En la microbiología moderna, los cultivos bacterianos en medios sólidos ya no utilizan gelatina, sino una sustancia distinta llamada agar, un polisacárido obtenido de algas rojas. El agar tiene propiedades ideales: se mantiene sólido a temperaturas de incubación bacteriana y no es degradado por la mayoría de microorganismos. Su introducción en los laboratorios se atribuye a Fanny Hesse a finales del siglo XIX, quien sugirió su uso mientras trabajaba junto a su esposo en el laboratorio de Robert Koch. Gracias a esta innovación, fue posible consolidar los cultivos en placas y aislar colonias bacterianas con mayor estabilidad y reproducibilidad, lo que transformó la práctica microbiológica.

Sin embargo, no todas las bacterias crecen fácilmente en medios estándar. Muchas de importancia médica son quisquillosas (fastidiosas), lo que significa que requieren condiciones específicas de nutrientes, temperatura o atmósfera. Para cultivarlas, los medios de agar se modifican añadiendo componentes enriquecidos, como sangre, suero, vitaminas o factores de crecimiento. También se ajustan condiciones como el pH, la concentración de oxígeno o la presencia de dióxido de carbono. Por ejemplo, el agar sangre permite observar la hemólisis de ciertas bacterias, mientras que el agar chocolate (sangre calentada) libera nutrientes esenciales para microorganismos más exigentes.

Entre los ejemplos más relevantes se encuentra Mycobacterium tuberculosis, agente de la tuberculosis, que requiere medios especiales y crece muy lentamente; Neisseria gonorrhoeae, causante de la gonorrea, que necesita medios enriquecidos y una atmósfera con CO₂; y Haemophilus influenzae, responsable de infecciones respiratorias y meningitis, que solo crece adecuadamente en medios con factores específicos derivados de la sangre. Estas adaptaciones muestran que el cultivo bacteriano moderno no es un procedimiento único, sino un conjunto de técnicas ajustadas a la biología particular de cada patógeno, fundamentales para el diagnóstico y la investigación médica.