Figura. Glándulas bucales en reptiles.

 
La imagen compara la organización de las glándulas orales en reptiles, particularmente en serpientes, con la disposición general de las glándulas salivales en otros vertebrados. En los mamíferos, el sistema salival suele estar relativamente simplificado y organizado en tres grandes pares de glándulas principales: las parótidas, las submandibulares y las sublinguales, además de pequeños grupos glandulares menores distribuidos en la mucosa oral. En contraste, muchos reptiles presentan una diversidad mayor de glándulas distribuidas en distintas regiones de la cabeza y la cavidad bucal. En el esquema de la izquierda se observan varios grupos glandulares asociados a distintas zonas anatómicas, como las glándulas supralabiales, infralabiales, mandibulares, sublinguales y otras estructuras asociadas al paladar o a regiones cercanas a la lengua. Esta distribución más amplia refleja una mayor diversidad funcional en las secreciones orales de estos animales.

Una de las diferencias más importantes es que en los reptiles algunas glándulas se sitúan en regiones que en los mamíferos carecen de estructuras glandulares especializadas, como los labios, el paladar o incluso tejidos cercanos a la lengua. Estas glándulas pueden producir secreciones mucosas que facilitan la lubricación del alimento o sustancias con funciones defensivas y digestivas. En ciertos grupos de reptiles, especialmente dentro del clado Squamata (lagartos y serpientes), algunas de estas glándulas han evolucionado hacia sistemas más complejos capaces de producir toxinas. En estos casos, estructuras originalmente equivalentes a glándulas salivales se transforman en glándulas de veneno, capaces de sintetizar mezclas complejas de proteínas y enzimas con efectos neurotóxicos, hemotóxicos o citotóxicos.

El esquema de la derecha muestra la organización especializada de las glándulas de veneno en una serpiente, donde una glándula de veneno principal se encuentra asociada al hueso maxilar y conectada a los colmillos mediante conductos glandulares. Un músculo compresor rodea parcialmente la glándula y permite expulsar el veneno cuando el animal muerde a su presa. El diagrama inferior ilustra el epitelio glandular responsable de producir la secreción tóxica, así como las glándulas accesorias y los conductos secundarios que canalizan el veneno hacia el colmillo. Este sistema muestra cómo, en los reptiles, la diversidad de glándulas orales puede dar lugar a adaptaciones extremadamente especializadas relacionadas con la depredación y la defensa.