Figura. Gato leopardo

 

El gato leopardo es un felino pequeño–mediano ampliamente distribuido en Asia, desde la India y el sudeste asiático hasta China, Corea y el extremo oriental de Rusia. Su nombre proviene del patrón de manchas oscuras sobre un fondo amarillento o grisáceo, que recuerda al de los grandes félidos manchados, aunque su tamaño es mucho menor. Tiene un cuerpo ágil, patas relativamente cortas y una cola larga que le ayuda a mantener el equilibrio. Este diseño corporal, junto con su pelaje críptico, le permite desplazarse con eficacia tanto en bosques densos como en matorrales y paisajes fragmentados.

Desde el punto de vista ecológico, el gato leopardo es un depredador solitario y principalmente nocturno. Se alimenta de una gran variedad de presas pequeñas, como roedores, aves, reptiles, anfibios e insectos, lo que lo convierte en un regulador importante de poblaciones animales de rápido crecimiento. Es un cazador oportunista y adaptable, capaz de vivir cerca de zonas agrícolas y asentamientos humanos sin depender directamente de ellos. En algunos ambientes húmedos muestra afinidad por áreas cercanas al agua y puede nadar con soltura, una característica poco común entre los felinos pequeños.

Evolutivamente, Prionailurus bengalensis pertenece al clado de los gatos leopardo, dentro de los felinos verdaderos (Felinae). Este grupo representa una estrategia exitosa basada en el tamaño reducido, la flexibilidad ecológica y la alta capacidad reproductiva. Sin embargo, a pesar de su aparente resiliencia, el gato leopardo enfrenta amenazas como la pérdida de hábitat, la caza ilegal y el comercio de pieles. Además, su cercanía genética con el gato doméstico ha llevado a procesos de hibridación, lo que plantea nuevos desafíos para su conservación. Proteger al gato leopardo implica conservar mosaicos de hábitat y reconocer el valor ecológico de los pequeños depredadores en los ecosistemas asiáticos.