Figura. Evolución de los picos

 

En el linaje de los diápsidos, el pico córneo —es decir, mandíbulas desprovistas de dientes y recubiertas por una vaina de queratina (ramfoteca)— ha evolucionado múltiples veces de manera independiente. La evidencia fósil y filogenética indica que este rasgo no surgió una sola vez, sino que apareció reiteradamente bajo presiones ecológicas similares. Dentro de los diápsidos actuales, el ejemplo más evidente corresponde a las aves, descendientes de dinosaurios terópodos, en las que el pico reemplazó completamente la dentición. Sin embargo, incluso dentro de los dinosaurios no avianos, la pérdida de dientes y el desarrollo de picos ocurrió en varios linajes distintos.

Entre los dinosaurios, el pico evolucionó al menos en los ornitisquios basales, que desarrollaron un hueso predentario asociado a un recubrimiento córneo; en los ceratopsios, donde el pico rostral formaba una estructura cortante; en los hadrosaurios, que poseían un amplio pico anterior para la cosecha vegetal; y en los oviraptorosaurios, terópodos desdentados con mandíbulas queratinizadas. Además, dentro de las propias aves, el pico representa una transformación heredada y posteriormente diversificada. En el caso de los pterosaurios, aunque muchos conservaron dientes, algunos linajes como los pteranodóntidos desarrollaron picos completamente edéntulos. Esto indica que la condición de pico surgió de manera independiente también en este clado volador.

Fuera de Dinosauria y Pterosauria, algunos lepidosaurios fósiles, como ciertos rincocéfalos, mostraron modificaciones rostrales parcialmente queratinizadas, aunque no siempre equivalentes a un pico aviano completo. Sumando los eventos mejor documentados, el pico ha evolucionado al menos cinco a siete veces dentro de los diápsidos: en aves, varios clados de dinosaurios no avianos, ciertos pterosaurios y posiblemente otros linajes herbívoros extintos. Este patrón constituye un claro ejemplo de evolución convergente, donde la pérdida de dientes y la aparición de una cubierta córnea ofrecieron ventajas funcionales en alimentación especializada, reducción de peso craneal o manipulación precisa del alimento.