Figura. El pico del ornitorrinco

 

La figura muestra el cráneo y el aspecto externo del ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), permitiendo comprender por qué su “pico” no es homólogo al de un pato. Aunque superficialmente ambos presentan una estructura aplanada y ensanchada en la región anterior de la cabeza, la similitud es resultado de convergencia evolutiva y no de un origen común reciente. En las aves, el pico deriva de las mandíbulas óseas recubiertas por un estuche córneo de queratina, producto de modificaciones profundas del linaje de los dinosaurios terópodos. En cambio, el ornitorrinco es un mamífero monotremo, y su estructura anterior no reemplaza dientes como en aves, sino que corresponde a un hocico altamente especializado cubierto por piel flexible y rica en terminaciones nerviosas.

En el cráneo del ornitorrinco se observa que los huesos maxilares y premaxilares conservan el patrón típico de los mamíferos, aunque modificados y ensanchados. Durante el desarrollo embrionario, el ornitorrinco forma dientes verdaderos, que luego se pierden en el adulto y son reemplazados por placas córneas internas usadas para triturar alimento. Esta condición es radicalmente distinta a la de los patos, cuyo pico forma parte integral del esqueleto craneal aviano y nunca presenta dentición verdadera en etapas modernas. Además, el “pico” del ornitorrinco funciona como un órgano electroreceptor, capaz de detectar los campos eléctricos generados por presas acuáticas, una capacidad ausente en las aves acuáticas comunes.

Por tanto, aunque la forma externa recuerde a la de un pato, las diferencias en origen embrionario, estructura ósea, tejido de recubrimiento y función sensorial demuestran que no se trata de estructuras homólogas. El caso ilustra cómo presiones ecológicas similares —la alimentación acuática y la captura de invertebrados en fondos fangosos— pueden producir morfologías parecidas en linajes evolutivamente distantes. El “pico” del ornitorrinco es, en realidad, un hocico mamaliano altamente especializado, no un verdadero pico aviano.