Figura. Dirección y sentido.

 

La dirección y el sentido son conceptos relacionados pero no equivalentes, y conviene separarlos con claridad para evitar confusiones conceptuales. La dirección describe la orientación geométrica de una magnitud respecto a un sistema de referencia, y se expresa como un ángulo de desviación con respecto a un eje o plano elegido como patrón. En la imagen, el brazo principal del instrumento forma un ángulo bien definido con la base horizontal; ese ángulo, leído en la escala graduada en arco, fija la dirección del movimiento o de la fuerza. La dirección existe independientemente de si el sistema “avanza” o “retrocede”: es una información puramente geométrica que responde a la pregunta “¿hacia dónde está orientado?”.

El sentido, en cambio, no introduce un nuevo ángulo ni una nueva geometría, sino que indica cuál de las dos orientaciones posibles dentro de una misma dirección está activa. Es una propiedad polar y binaria: positivo o negativo. En el instrumento ilustrado, una vez fijada la dirección del brazo por su ángulo, el sentido queda determinado por si el movimiento se realiza hacia un lado del arco o hacia el opuesto, por ejemplo elevando el plato con las masas o dejándolo descender. El sentido se representa mediante signos algebraicos (+ o −) y solo tiene significado cuando la dirección ya ha sido previamente definida; sin dirección, el sentido no puede existir de forma independiente.

La confusión entre ambos conceptos surge con frecuencia porque los sistemas de coordenadas polares integran simultáneamente dirección y sentido. En este tipo de sistemas, una magnitud queda descrita por un ángulo (que da la dirección y genera un signo) y un valor asociado, lo que da la impresión de que ambas ideas forman una sola. Sin embargo, conceptualmente siguen siendo distintas: el ángulo define la dirección, mientras que el signo define el sentido. Separar ambas nociones resulta esencial en física y química, ya que permite describir con precisión movimientos, fuerzas, flujos o procesos sin ambigüedad, y evita interpretar erróneamente una orientación geométrica como una polaridad física.