Figura. Factor común de los subíndices de la fórmula molecular

 

El factor común de subíndices es el número entero que permite convertir una fórmula empírica con su correspondiente fórmula molecular. Conceptualmente, actúa como el múltiplo que transforma los subíndices empíricos en subíndices moleculares al multiplicarlos, y como el divisor que permite reducir una fórmula molecular a su forma empírica al simplificarlos. Así, la fórmula empírica representa la proporción mínima entre los elementos, mientras que la fórmula molecular expresa el número real de átomos presentes en la sustancia. El factor común no es una propiedad química independiente, sino una consecuencia directa de cómo se relacionan estas dos formas de describir la composición.

Desde el punto de vista operativo, el factor común de subíndices funciona como un factor de conversión entre la masa molar empírica y la masa molar real. La masa molar empírica corresponde a la suma de las masas atómicas según la fórmula empírica, mientras que la masa molar real es un múltiplo entero de esta cantidad. Dicho múltiplo es precisamente el factor común. Por ejemplo, una sustancia con fórmula empírica CH puede corresponder a C₆H₆ si el factor común es 6; de manera análoga, CH₂O se convierte en C₆H₁₂O₆ cuando el factor común es 6. En ambos casos, la estructura empírica se conserva, pero se amplía para reflejar la verdadera magnitud molecular.

La figura ilustra este papel unificador del factor común al mostrar cómo distintas fórmulas moleculares se reducen a una misma fórmula empírica mediante la división de sus subíndices, o cómo una fórmula empírica puede generar varias fórmulas moleculares al multiplicarse por distintos factores comunes. De este modo, el factor común de subíndices conecta directamente la información experimental del análisis elemental con la identificación completa de la sustancia, cerrando el puente entre proporción y cantidad real.