Figura. Enrriquecimiento de uranio

 

La centrífuga gaseosa es el instrumento técnico más importante en los procesos modernos de enriquecimiento de uranio, y representa una aplicación directa de principios físicos clásicos a gran escala tecnológica. Su función es separar moléculas de hexafluoruro de uranio (UF₆) que contienen distintos isótopos de uranio, aprovechando pequeñas diferencias de masa. A diferencia de los métodos históricos de difusión, la centrífuga no depende del paso del gas a través de barreras porosas, sino de un campo de aceleración centrífuga generado por la rotación rápida del sistema. Este enfoque permite una separación más eficiente con un consumo energético significativamente menor.

Desde un punto de vista conceptual, la centrífuga consiste en un recipiente cilíndrico sellado dentro del cual se introduce UF₆ en fase gaseosa. Al ponerse en rotación, las moléculas más pesadas tienden a desplazarse hacia regiones externas del campo centrífugo, mientras que las más ligeras permanecen relativamente más cerca del eje. Esta redistribución espacial no produce una separación completa, sino una diferencia gradual de concentración isotópica. Por esta razón, una sola centrífuga solo logra un enriquecimiento parcial, lo que hace necesario conectar múltiples unidades en cascadas, donde el producto de una etapa alimenta a la siguiente.

La importancia tecnológica de la centrífuga gaseosa radica en su eficiencia, modularidad y control, lo que permitió miniaturizar y optimizar el enriquecimiento en comparación con instalaciones masivas del pasado. A lo largo del tiempo, el diseño conceptual se mantuvo, pero se incorporaron avances en ingeniería de materiales, dinámica de fluidos, control automático y modelado computacional, mejorando su estabilidad y rendimiento. Aunque su uso industrial está estrictamente regulado, la centrífuga gaseosa es hoy un ejemplo paradigmático de cómo un principio físico simple puede convertirse en una herramienta tecnológica sofisticada, capaz de conectar la estructura nuclear de la materia con procesos industriales de alta precisión.