Figura. Solvatación.

La solvatación es el proceso por el cual las moléculas de un disolvente rodean y orientan alrededor de las partículas de un soluto, formando una capa de solvatación. Este fenómeno es crucial para la disolución de sustancias, ya que las interacciones entre el soluto y el disolvente deben ser lo suficientemente fuertes para superar las fuerzas de cohesión dentro del soluto y las fuerzas de cohesión entre las moléculas del disolvente. Cuando el disolvente es agua, este proceso recibe el nombre específico de hidratación. La eficacia de la solvatación depende de la naturaleza de las fuerzas intermoleculares que se establecen, como las fuerzas ión-dipolo, dipolo-dipolo, puentes de hidrógeno o fuerzas de dispersión de London.

Es un error común pensar que la solvatación ocurre únicamente en soluciones polares. Si bien es cierto que las interacciones polar-polar y ión-polar suelen ser muy fuertes y eficientes en la disolución (como cuando la sal se disuelve en agua), la solvatación también se produce en disoluciones apolares. En estos casos, las fuerzas de dispersión de London son las principales interacciones responsables. Un ejemplo de esto es la disolución de grasas en solventes orgánicos como el hexano. Si la solvatación solo ocurriera en medios polares, no podríamos explicar fenómenos como la coligación en disoluciones apolares, donde las propiedades como la presión osmótica o el descenso crioscópico también se ven afectadas por la concentración de soluto, independientemente de la polaridad.

En esencia, la solvatación es un principio universal en la química de disoluciones, que abarca un espectro de interacciones que van más allá de la simple polaridad. La comprensión de este proceso es fundamental para entender por qué ciertas sustancias se disuelven en otras, y cómo se comportan estas disoluciones en diferentes condiciones. Las energías liberadas o absorbidas durante la solvatación, conocidas como energía de solvatación, son determinantes en la solubilidad y la estabilidad de una disolución.