Figura. Johannes Diderik van der Waals

Johannes Diderik van der Waals (1837–1923) fue un físico y químico neerlandés cuya obra marcó un antes y un después en la comprensión del comportamiento de los gases y líquidos. A pesar de provenir de un entorno modesto y no contar con una formación matemática formal en sus inicios, Van der Waals logró superar numerosas barreras educativas para desarrollar una teoría que revolucionaría la termodinámica. Su contribución más influyente fue la formulación de la ecuación de estado de Van der Waals, que introduce dos parámetros correctivos —uno para el volumen finito de las moléculas y otro para las fuerzas de atracción intermoleculares— al modelo del gas ideal, permitiendo describir de manera más realista el comportamiento de los gases reales, especialmente cerca de sus puntos críticos.

Esta ecuación fue clave para explicar el fenómeno de la licuefacción de los gases, un proceso que los modelos previos no podían representar adecuadamente. Van der Waals también fue el primero en proporcionar una interpretación teórica clara del concepto de temperatura crítica, el punto más allá del cual un gas no puede convertirse en líquido, sin importar la presión aplicada. Gracias a su enfoque semicuantitativo y su capacidad para conectar conceptos teóricos con observaciones experimentales, su trabajo fue ampliamente reconocido por la comunidad científica. En 1910, fue galardonado con el Premio Nobel de Física, en reconocimiento a su "formulación de una ecuación de estado para gases y líquidos", una contribución fundamental a la química física moderna y a la ciencia de los materiales.

Además de su impacto en la física y la química, Van der Waals dejó un legado duradero en el campo de la interacción molecular. Las llamadas fuerzas de Van der Waals, que describen las atracciones débiles entre átomos o moléculas, llevan su nombre en honor a sus estudios pioneros. Estas interacciones, aunque mucho más débiles que los enlaces químicos covalentes o iónicos, desempeñan un papel crucial en numerosos fenómenos físicos y biológicos, como la adhesión molecular, la estructura de las proteínas y el comportamiento de los polímeros. Gracias a su visión interdisciplinaria y a su insistencia en vincular la teoría con la experiencia empírica, Van der Waals es hoy considerado una de las figuras fundamentales en el desarrollo de la química física y la comprensión moderna de la materia.