Figura. Johannes Diderik van der Waals

Johannes Diderik van der Waals nació en 1837 en Leiden, Países Bajos, y fue uno de los científicos más importantes en el desarrollo de la teoría molecular, los gases reales y la termodinámica. Provenía de una familia modesta y, pese a las dificultades para acceder a la educación superior, logró formarse como profesor y posteriormente como investigador. Desde sus primeros trabajos mostró interés por comprender las diferencias entre los gases ideales descritos por los modelos matemáticos y los gases observados en la realidad. Esta inquietud lo llevó a estudiar cómo el tamaño de las moléculas y las interacciones entre ellas afectan el comportamiento de la materia. Su trabajo contribuyó a consolidar la idea de que las propiedades macroscópicas de los gases podían explicarse a partir de la existencia de átomos y moléculas.

Su contribución más famosa fue la formulación de la ecuación de van der Waals, una modificación de la ecuación del gas ideal que incorpora dos correcciones fundamentales. La primera considera el volumen molecular, reconociendo que las partículas ocupan espacio y no pueden tratarse como puntos matemáticos. La segunda incorpora las fuerzas intermoleculares, que generan atracciones entre partículas y alteran la presión observada. Gracias a estas correcciones, fue posible describir con mucha mayor precisión el comportamiento de los gases reales, especialmente a altas presiones y bajas temperaturas, condiciones donde los modelos ideales dejan de ser válidos. Su teoría permitió explicar fenómenos relacionados con la licuefacción, el estado líquido y las transiciones de fase.

Las ideas de van der Waals tuvieron una enorme influencia en la fisicoquímica, la mecánica estadística y la ciencia moderna de materiales. Sus estudios ayudaron a comprender la continuidad entre los estados gaseoso y líquido, así como el papel de las interacciones moleculares en la materia condensada. En 1910 recibió el Premio Nobel de Física por sus investigaciones sobre la ecuación de estado de gases y líquidos. Falleció en 1923, dejando un legado fundamental para la comprensión moderna de los fluidos y de la estructura molecular de la materia.