Figura. Aparato de análisis de combustión

El análisis de combustión es una técnica clásica y poderosa para determinar la composición elemental de compuestos orgánicos, especialmente aquellos que contienen carbono e hidrógeno, y en ocasiones oxígeno. El procedimiento consiste en quemar completamente una muestra de masa conocida en exceso de oxígeno, asegurando que todos los átomos de carbono se conviertan en dióxido de carbono (CO₂) y todos los átomos de hidrógeno en agua (H₂O). Para ello se utiliza un aparato de análisis de combustión que dirige los productos gaseosos de la combustión a través de una serie de tubos. El primer tubo contiene una sustancia higroscópica, como cloruro de calcio, que absorbe el agua formada. El segundo tubo contiene un absorbente de CO₂, como hidróxido de sodio en asbesto, que retiene el dióxido de carbono. Al medir el aumento de masa en cada tubo, se determina con precisión la cantidad de hidrógeno y carbono en la muestra.

Sin embargo, cuando se trata de compuestos más complejos que incluyen otros elementos como nitrógeno, azufre o metales —como en aminas, sulfuros, tióles, o compuestos organometálicos—, el análisis requiere técnicas instrumentales más avanzadas. Entre ellas destacan la espectrometría de masas, que permite descomponer moléculas en fragmentos y detectar sus masas específicas; el análisis elemental por combustión con detectores térmicos o infrarrojos, que puede identificar nitrógeno y azufre por sus productos gaseosos característicos (como NOx o SO₂); y la espectroscopía de absorción atómica, útil para identificar y cuantificar metales presentes en la estructura del compuesto.

Estas técnicas se apoyan en modelos de fragmentación molecular, comportamiento espectral y cuantificación por calibración, que hacen posible la identificación precisa de la composición incluso en estructuras moleculares complejas, más allá de los métodos gravimétricos tradicionales.