Figura. Nervio hipogloso o par craneal XII

El nervio hipogloso, también llamado duodécimo par craneal o nervio craneal XII, es un nervio principalmente motor encargado de controlar la mayor parte de los músculos de la lengua. Nace en el bulbo raquídeo, sale del cráneo por el conducto hipogloso y desciende por el cuello hasta llegar a la región lingual. Inerva músculos intrínsecos, que modifican la forma de la lengua, y músculos extrínsecos, como el geniogloso, el hiogloso y el estilogloso, que permiten protruir, retraer, elevar o deprimir la lengua. Su función es esencial para la masticación, la deglución, la articulación del habla y la limpieza interna de la boca.

Cuando el nervio hipogloso se altera, aparecen problemas motores visibles en la lengua. Una lesión periférica puede causar debilidad, atrofia muscular, fasciculaciones y desviación de la lengua hacia el lado lesionado al sacarla. Esto ocurre porque el músculo geniogloso sano empuja con más fuerza que el afectado. Las personas pueden presentar disartria, es decir, dificultad para articular palabras, y disfagia, dificultad para tragar correctamente. En cambio, si la lesión está en las vías motoras superiores del encéfalo, como puede ocurrir en un accidente cerebrovascular, la desviación lingual puede seguir patrones diferentes y acompañarse de otros signos neurológicos.

Las enfermedades y anormalidades relacionadas con el hipogloso pueden originarse por traumatismos, tumores de base de cráneo, cirugías cervicales, accidentes cerebrovasculares, infecciones, neuropatías, compresiones vasculares o enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis lateral amiotrófica. También pueden existir alteraciones congénitas poco frecuentes, como desarrollo incompleto del nervio o de la musculatura lingual. Su evaluación médica incluye observar movimientos de la lengua, fuerza, simetría, reflejos asociados y posibles dificultades de habla o deglución. Aunque es pequeño y a veces se estudia poco, el nervio hipogloso demuestra que la función digestiva inicial depende de una coordinación precisa entre sistema nervioso, músculos, lengua, mandíbula, hioides y faringe.