Figura. William Paley: el relojero de la naturaleza

William Paley (1743-1805) fue un filósofo, teólogo y clérigo anglicano británico, nacido el 14 de julio de 1743 en Peterborough, Inglaterra. Estudió en el Christ’s College de la Universidad de Cambridge, donde destacó en matemáticas y posteriormente enseñó filosofía moral. En 1782 fue nombrado archidiácono de Carlisle. Publicó importantes obras sobre ética, religión y filosofía natural, entre ellas The Principles of Moral and Political Philosophy (1785) y Natural Theology (1802). Aunque no fue un biólogo experimental, sus reflexiones sobre la organización de los seres vivos, la anatomía funcional y las relaciones entre estructura y función influyeron considerablemente en el pensamiento científico. Falleció el 25 de mayo de 1805 en Lincoln, Inglaterra. (Hole, 1989; Gregory, 2009).

Su contribución más conocida fue el argumento del relojero, desarrollado en Natural Theology. Paley comparó la complejidad de los organismos con el mecanismo de un reloj: si sus piezas perfectamente coordinadas indicaban la existencia de un fabricante, también las estructuras anatómicas, los órganos sensoriales y las adaptaciones biológicas revelarían, según él, una inteligencia creadora. Utilizó numerosos ejemplos procedentes de la zoología, especialmente el ojo de los vertebrados, para defender que la organización funcional de la naturaleza respondía a un diseño intencional. Esta interpretación constituyó una influyente expresión de la teología natural. (Gregory, 2009).

La importancia de Paley para la historia del pensamiento evolutivo también se relaciona con Charles Darwin, quien estudió sus obras durante su formación universitaria. Posteriormente, la teoría de la selección natural permitió explicar numerosas adaptaciones mediante la acumulación de variaciones hereditarias que favorecen la supervivencia y la reproducción diferencial, sin exigir un diseñador consciente. Sin embargo, reducir a Paley a un simple adversario de Darwin constituye una simplificación histórica. Sus escritos contribuyeron a formular preguntas fundamentales sobre la complejidad biológica, el funcionamiento de los órganos y el origen de las estructuras adaptativas. (Shapiro, 2014).

Referencias

Gregory, T. R. (2009). The argument from design: A guided tour of William Paley’s Natural Theology (1802). Evolution: Education and Outreach, 2, 602–611. https://doi.org/10.1007/s12052-009-0184-6

Hole, R. (1989). Case study I: William Paley. En Pulpits, politics and public order in England, 1760–1832 (pp. 73–82). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/CBO9780511735004.006

Shapiro, A. R. (2014). Darwin’s foil: The evolving uses of William Paley’s Natural Theology 1802–2005. Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences, 45, 114–123. https://doi.org/10.1016/j.shpsc.2013.11.010