Figura. Porfirio: la ballena que desafió al Imperio romano

Durante el reinado de Justiniano I (527-565 d. C.), un enorme cetáceo conocido como Porfirio aterrorizó durante décadas a los navegantes de Constantinopla. Según el historiador Procopio de Cesarea, el animal apareció intermitentemente durante aproximadamente cincuenta años, hundiendo embarcaciones y obligando a otras a modificar sus rutas. El emperador intentó capturarlo, sin conseguirlo. Finalmente, mientras perseguía delfines cerca de la desembocadura del río Sangario, Porfirio quedó varado y fue sacrificado por los habitantes. Se describió un cuerpo de aproximadamente 14 metros, aunque su identificación zoológica permanece incierta: pudo tratarse de un gran odontoceto, pero no existen pruebas suficientes para identificarlo como cachalote. (Papadopoulos & Ruscillo, 2002; Procopio, 1924).

Este episodio permite comprender las dificultades que enfrentaban los antiguos naturalistas para investigar la fauna salvaje. Observar grandes depredadores, mamíferos marinos o animales territoriales implicaba riesgos considerables. Sin sedantes modernos, instrumentos especializados ni medios seguros de aproximación, capturar criaturas peligrosas exigía cazadores experimentados, trampas y, ocasionalmente, soldados y trabajadores sometidos a servidumbre. Estudiar directamente su anatomía, alimentación, reproducción y comportamiento resultaba especialmente complicado. Investigadores como Aristóteles y Plinio el Viejo dependían frecuentemente de testimonios, animales capturados y observaciones indirectas. (Bodson, 2014; Epplett, 2013).

La historia de Porfirio demuestra que el poder político y militar no garantizaba el dominio de la naturaleza viviente. Un solo organismo marino podía amenazar embarcaciones y provocar alarma, aunque afirmar que paralizó completamente el imperio sería una exageración. La zoología antigua debía enfrentarse simultáneamente al peligro físico, la escasez de observaciones sistemáticas y la dificultad de distinguir los comportamientos reales de las leyendas. Estas limitaciones condicionaron durante siglos nuestro conocimiento de la biodiversidad. (Papadopoulos & Ruscillo, 2002).

Referencias

Bodson, L. (2014). Zoological knowledge in ancient Greece and Rome. En G. L. Campbell (Ed.), The Oxford handbook of animals in classical thought and life (pp. 556–578). Oxford University Press. https://doi.org/10.1093/oxfordhb/9780199589425.013.031

Epplett, C. (2013). Roman beast hunts. En P. Christesen & D. G. Kyle (Eds.), A companion to sport and spectacle in Greek and Roman antiquity. Wiley-Blackwell. https://doi.org/10.1002/9781118609965.ch34

Papadopoulos, J. K., & Ruscillo, D. (2002). A ketos in early Athens: An archaeology of whales and sea monsters in the Greek world. American Journal of Archaeology, 106(2), 187–227. https://doi.org/10.2307/4126243

Procopio de Cesarea. (1924). History of the wars: Books VI.16–VII.35 (H. B. Dewing, Trad.; Vol. 4). Harvard University Press. https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Procopius/Wars/7E%2A.html