Figura. Dientes de elefantes

 
La dentición del clado de los proboscídeos, grupo que incluye a los elefantes actuales y a sus parientes extintos, es una de las más extrañas entre los mamíferos. Su rareza no reside solo en los grandes colmillos, sino en la profunda transformación de los incisivos y de los molares. En este linaje, los colmillos suelen derivar de incisivos hipertrofiados, mientras que los molares forman amplias superficies de trituración con crestas complejas, ideales para procesar vegetación dura. Además, los proboscídeos reemplazan sus molares de manera poco común: en vez de erupcionar verticalmente como en muchos mamíferos, las piezas posteriores avanzan horizontalmente y van empujando a las anteriores. Así, la boca de un elefante funciona casi como una banda transportadora dental, una solución excepcional para animales herbívoros gigantes sometidos a fuerte desgaste.

Más extraños aún que los géneros de la figura fueron varios proboscídeos primitivos y especializados. Platybelodon y Amebelodon, por ejemplo, desarrollaron mandíbulas alargadas con incisivos inferiores aplanados, formando una especie de pala ósea con borde cortante. Durante mucho tiempo se pensó que servían para cavar pantanos, aunque hoy suele interpretarse que ayudaban a cortar o arrancar vegetación blanda. Stegotetrabelodon presentó cuatro colmillos bien desarrollados, dos superiores y dos inferiores, rasgo muy llamativo dentro del grupo. En Anancus, por el contrario, los colmillos superiores se volvieron extraordinariamente largos, casi rectos, desproporcionados incluso para un proboscídeo. Estas formas muestran que la evolución del grupo no siguió una sola dirección, sino múltiples experimentos anatómicos.

También resultan singulares los gomfoterios, cuyos patrones dentales combinaban colmillos, mandíbulas y molares de formas muy variables. Algunos tenían molares menos laminados que los de los elefantes modernos, lo que sugiere dietas distintas y una masticación menos especializada. En conjunto, la historia dental de los proboscídeos revela una evolución dominada por la modificación extrema de incisivos, la reducción de otras piezas anteriores y la sofisticación de los molares lofodontos. Pocos linajes de mamíferos llevaron tan lejos la transformación de la boca: en ellos, la dentición dejó de ser solo un conjunto de dientes y se convirtió en una compleja maquinaria evolutiva.