Figura. Sistema digestivo del erizo de mar

 

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El sistema digestivo del erizo de mar presenta una organización compleja y altamente especializada dentro de los equinodermos. En la superficie oral se localiza la boca, equipada con una estructura masticadora única conocida como linterna de Aristóteles, compuesta por cinco piezas dentarias calcáreas y un conjunto de músculos que permiten raspar, cortar y triturar el alimento. Esta adaptación resulta fundamental para especies que se alimentan de algas incrustadas en rocas o de materia orgánica adherida a sustratos duros. Desde la boca, el alimento pasa a la faringe y luego al esófago, que conduce el material ingerido hacia el intestino enroscado dentro de la cavidad corporal.

El intestino forma un largo tubo enrollado que recorre el interior del caparazón rígido o test. A lo largo de su trayecto se distinguen regiones funcionales donde ocurre la digestión y absorción de nutrientes. El tubo digestivo está suspendido por membranas internas y rodeado por el sistema vascular acuífero, incluyendo el canal anular, que coordina funciones relacionadas con los pies ambulacrales, aunque no participa directamente en la digestión. La glándula axial, visible en el esquema, forma parte del sistema hemal y cumple funciones inmunológicas y circulatorias más que digestivas, pero se sitúa cerca del tubo intestinal, evidenciando la integración de sistemas internos.

Finalmente, el intestino asciende hacia la región aboral donde desemboca en el ano, ubicado en el polo superior del cuerpo. Algunas especies poseen además un sifón, una estructura paralela al intestino que permite el paso directo de agua sin interferir con el bolo alimenticio, mejorando la eficiencia digestiva. En conjunto, el sistema digestivo del erizo combina una poderosa maquinaria masticadora con un intestino largo y funcional, adaptado a dietas principalmente herbívoras o detritívoras, mostrando una notable especialización dentro del filo Echinodermata.