Figura. Pantera nebulosa.

 

El Neofelis es un género de grandes felinos asiáticos conocido comúnmente como panteras nebulosas. Incluye dos especies vivientes: la pantera nebulosa continental (Neofelis nebulosa) y la pantera nebulosa de Sunda (Neofelis diardi). Estos felinos habitan principalmente selvas tropicales y subtropicales del sudeste asiático, donde el bosque denso y la vida arbórea han moldeado su anatomía. Su pelaje presenta grandes manchas irregulares con bordes oscuros, llamadas “nubes”, que les proporcionan un camuflaje excepcional entre sombras y follaje.

Desde el punto de vista evolutivo, Neofelis ocupa una posición clave dentro de los panterinos, ya que representa una rama temprana del grupo. Aunque pertenece a la subfamilia Pantherinae, la pantera nebulosa conserva rasgos considerados más primitivos en comparación con leones o tigres. Destaca especialmente por poseer colmillos proporcionalmente muy largos, comparables en tamaño relativo a los de algunos felinos de dientes de sable extintos. Sin embargo, a diferencia de los grandes panterinos del género Panthera, los Neofelis no rugen plenamente, lo que refleja una estructura laríngea intermedia entre panterinos y felinos verdaderos.

Ecológicamente, las panteras nebulosas son depredadores solitarios y altamente ágiles, con extremidades cortas y fuertes, tobillos flexibles y una cola larga que les permite desplazarse con facilidad por los árboles. Cazan tanto en el suelo como en el dosel, alimentándose de primates, aves y mamíferos medianos. A pesar de su eficacia como cazadores, hoy enfrentan graves amenazas debido a la deforestación, la fragmentación del hábitat y la caza ilegal. La conservación del género Neofelis es especialmente importante porque representa un eslabón evolutivo clave para entender cómo surgieron los grandes felinos modernos y cómo la evolución produjo múltiples formas de depredadores especializados a partir de ancestros relativamente pequeños.