Figura. Francois Viete

François Viète (1540–1603) fue un matemático y jurista francés cuya contribución transformó de manera decisiva la historia de las matemáticas. Aunque no inventó el álgebra, Viète le dio la forma simbólica moderna que hoy reconocemos, convirtiéndola en un lenguaje general y abstracto capaz de describir relaciones numéricas sin depender de valores concretos. Vivió en un periodo de transición intelectual, el Renacimiento tardío, en el que el pensamiento matemático aún estaba dominado por métodos retóricos heredados de la tradición medieval. Su obra marcó el paso desde un álgebra expresada en palabras hacia un sistema simbólico coherente, preciso y universal.

Antes de Viète, los problemas algebraicos solían escribirse como textos literarios extensos, en los que cada operación se describía verbalmente. Viète introdujo el uso sistemático de letras para representar cantidades, distinguiendo entre parámetros conocidos y cantidades desconocidas, lo que permitió formular ecuaciones de manera general. Esta innovación fue crucial: al separar la estructura del problema de los números particulares, el álgebra dejó de ser un conjunto de recetas y se convirtió en un lenguaje formal. Gracias a esta abstracción, fue posible manipular expresiones, comparar problemas distintos bajo una misma forma y avanzar hacia niveles de complejidad antes inalcanzables.

La importancia del álgebra simbólica de Viète radica en que hizo posible pensar matemáticamente sobre lo desconocido. Su enfoque permitió trabajar con números cada vez más complejos y abstractos, allanando el camino para el desarrollo posterior del cálculo, la geometría analítica y la física matemática. Matemáticos como Descartes, Fermat y Newton heredaron directamente este lenguaje y lo expandieron. Así, aunque Viète no creó el álgebra desde cero, sí estableció la gramática esencial que convirtió al álgebra en la herramienta central del pensamiento científico moderno, capaz de expresar leyes generales y modelar la realidad con una precisión sin precedentes.