Que es medir

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Medir es el acto de comparar una propiedad de un objeto con otra que usamos como patrón. Esta comparación puede hacerse de dos formas: cualitativa o cuantitativa. 

Cualitativo vs cuantitativo

Cuando comparamos una propiedad simplemente diciendo que es “más que”, “menos que” o “igual a” nuestro patrón —por ejemplo, al observar si un tono de rojo es más intenso que una tira de color estándar— estamos realizando una medición cualitativa. En este caso, el patrón sirve como referencia visual o conceptual, pero no asignamos un número a la comparación.

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En cambio, si el patrón tiene una escala que nos permite convertir esa comparación en un número —como sucede al medir temperatura con un termómetro o peso con una balanza— hablamos de una medición cuantitativa. Aquí, el resultado no solo indica una relación, sino una cantidad precisa.
Aunque muchos textos tradicionales distinguen entre propiedades cualitativas (como color u olor) y propiedades cuantitativas (como masa o temperatura), en realidad, casi cualquier propiedad físico-química puede medirse de una u otra manera, dependiendo de la existencia de un patrón adecuado y una escala definida. Por ejemplo, el color puede describirse de forma cualitativa (“rojo intenso”) o cuantitativa (medido en longitudes de onda en nanómetros).

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Unidades de medición

Todas las unidades son patrones, pero no todo patrón constituye una unidad. Las unidades de medida son patrones especiales, en el sentido de que son formales: su validez no es arbitraria, sino que está respaldada por instituciones con autoridad efectiva, que históricamente han ido desde reyes, senados y gremios de comerciantes hasta comunidades científicas y organismos internacionales. Esta legitimación es lo que permite que una unidad sea aceptada, reproducida y utilizada de manera consistente en distintos contextos y regiones.

Otra característica esencial de una unidad es que debe ser subdivisible y multiplicable. Por subdivisible se entiende la posibilidad de fraccionarla sin perder su significado físico, de modo que puedan expresarse cantidades más pequeñas de la misma magnitud (por ejemplo, dividir un metro en centímetros o milímetros). Por multiplicable se entiende la capacidad de repetir la unidad para describir cantidades mayores, como cuando se habla de varios metros, kilogramos o segundos. Estas dos propiedades garantizan que la unidad sea operativa en mediciones reales, tanto a escalas pequeñas como grandes.

Finalmente, las unidades no existen en abstracto: dependen siempre de realizaciones físicas o de su definición a partir de unidades más fundamentales. Algunas se materializan mediante objetos, fenómenos reproducibles o dispositivos de referencia; otras se definen de forma relacional dentro de un sistema coherente de unidades. En todos los casos, su significado físico surge de esa conexión con el mundo material y con un sistema de convenciones compartidas, no de una definición puramente matemática o conceptual.

Realizaciones físicas

Una realización física es objeto patrón que se elige para definir una unidad, y en principio, ser cualquier cosa: una piedra, una vara, un grano de cereal, el paso de una persona importante. Esta libertad inicial causó, durante siglos, un caos considerable en el comercio, la construcción, la navegación y otras actividades esenciales. Cada región tenía sus propias unidades, a menudo basadas en objetos locales o referencias humanas (como el “pie del rey” o la “vara de Castilla”), lo que dificultaba enormemente la cooperación entre pueblos y la acumulación precisa de conocimientos.

Con el paso del tiempo, y a medida que los gobiernos se centralizaron y la actividad científica internacional se integró, surgió la necesidad de crear sistemas de medición unificados, basados en patrones comunes aceptados por múltiples países. Así nacieron los sistemas métricos modernos, con unidades definidas mediante realizaciones físicas: objetos cuidadosamente diseñados que representaban una unidad específica de forma estable y reproducible.

En la actualidad, las realizaciones físicas de las unidades ya no dependen de objetos almacenados en bóvedas, pues, sin importar lo sofisticados que sean sus materiales, todos cambian con el tiempo. Por esta razón, se han adoptado referencias universales basadas en propiedades fundamentales del universo, medidas mediante instrumentación especializada. Este enfoque garantiza que cualquier persona que pueda construir el dispositivo adecuado y tenga acceso a estas constantes universales pueda recrear la realización física de una unidad. De este modo, el sistema de medición moderno se alinea plenamente con el ideal del marqués de Condorcet: una medida para todos los pueblos y para todos los tiempos.

Guerras Napoleónicas y sistemas modernos de medición

El sistema imperial de medición es un conjunto de unidades que se desarrolló de forma gradual en las islas británicas a partir de prácticas medievales, comerciales y administrativas. Sus unidades —como la pulgada, el pie, la yarda, la libra o el galón— surgieron de referencias humanas, objetos cotidianos o tradiciones locales, lo que lo convirtió en un sistema funcional pero poco uniforme y difícil de escalar racionalmente. Aunque fue eficaz para la administración del Imperio británico, su estructura carecía de una base científica unificada y presentaba múltiples factores de conversión no sistemáticos entre unidades.

El Sistema Internacional de Unidades (SI) tiene su origen directo en el sistema métrico francés, desarrollado a finales del siglo XVIII en el contexto de la Revolución francesa. Ambos sistemas —el imperial y el métrico— emergieron prácticamente al mismo tiempo, en plena época de las guerras napoleónicas. Mientras el sistema métrico se difundió activamente en el Imperio francés como parte de un proyecto político y científico revolucionario, Gran Bretaña, por razones de continuidad histórica y orgullo nacional, permaneció ligada a su sistema tradicional, aun cuando este resultaba menos racional desde el punto de vista científico y pedagógico.

La razón por la cual el sistema métrico no solo sobrevivió, sino que terminó imponiéndose globalmente, fue su racionalidad, alineada con los ideales de la Ilustración y la Revolución francesa. Sus unidades fueron concebidas para ser estables en el universo, no depender de objetos arbitrarios ni requerir almacenamiento físico permanente, y derivarse de leyes naturales accesibles a todos. Este enfoque reflejaba los ideales revolucionarios de libertad, al permitir que cualquiera pudiera reproducir instrumentos de medición; de igualdad, al facilitar el intercambio comercial y científico entre naciones sin privilegios locales; y de fraternidad, al promover el conocimiento compartido mediante patrones comunes. Estas características hicieron del sistema métrico la base natural del actual Sistema Internacional.

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Referencias:

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