Figura. Papel tornasol

Las tiras de papel tornasol son herramientas colorimétricas fundamentales, utilizadas por su simplicidad para la identificación rápida de sustancias ácidas o alcalinas. Su funcionamiento se basa en un cambio de color distintivo: el papel tornasol rojo se transforma en azul al entrar en contacto con sustancias alcalinas, mientras que el tornasol azul vira a rojo cuando se expone a ácidos. Este mecanismo de indicación visual se apoya en la presencia de pigmentos naturales extraídos de líquenes, que modifican su estructura molecular y, consecuentemente, su coloración en respuesta a variaciones en la concentración de iones hidrógeno (pH). La escala de colores resultante permite una clasificación cualitativa inmediata del carácter de una sustancia.

Una sustancia ácida se caracteriza por reaccionar agresivamente con metales, poseer un sabor agrio y, en concentraciones elevadas, ser corrosiva y causar quemaduras en la piel. Por ejemplo, el vinagre es una sustancia comúnmente reconocida por sus propiedades ácidas. Lo alcalino (o básico) es lo opuesto a lo ácido, pero es crucial entender que no por ello es inofensivo: también puede causar quemaduras o dañar tejidos, aunque su modo de acción sea diferente, a menudo disolviendo grasas y proteínas. Productos de uso doméstico como el amoníaco o la lejía son ejemplos claros de sustancias con propiedades alcalinas, reflejando su capacidad para neutralizar ácidos.

El principal valor del papel tornasol reside en su capacidad para ofrecer una lectura cualitativa inmediata del pH, sin proporcionar un valor numérico exacto. Permite reconocer de forma rápida si una sustancia es predominantemente ácida o alcalina al compararla con un patrón visual de referencia. Esta herramienta es ampliamente usada en laboratorios educativos, en la industria para controles de calidad y en el hogar para diversas aplicaciones, dada su facilidad de uso y bajo costo. No obstante, para aplicaciones que demanden una precisión cuantitativa del pH, se requieren instrumentos más sofisticados como los pH-metros, que ofrecen mediciones numéricas exactas y de alta resolución.