Aceites, ceras y betunes

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El petróleo, esa sustancia líquida y densa extraída del subsuelo, es una fuente primordial de energía y materia prima para una amplia gama de productos. A través de la destilación fraccionada del petróleo, se obtienen diferentes fracciones que tienen diversas aplicaciones, desde los combustibles más ligeros hasta los compuestos más pesados y viscosos, como el betún, las ceras y los lubricantes. Estos productos, derivados de la refinación del petróleo, no solo son fundamentales en las industrias modernas, sino que también poseen una importante herencia cultural e histórica, mientras que su impacto ambiental genera una creciente preocupación a medida que se intensifica la explotación de recursos no renovables.

La destilación fraccionada del petróleo divide este recurso en varias fracciones según su peso molecular. Las fracciones más ligeras, como el gas licuado de petróleo (GLP), la gasolina y el queroseno, se separan primero, mientras que las más pesadas, como el gasóleo, el fuelóleo, las ceras y el betún, se extraen más tarde. El betún es una fracción pesada obtenida después de que los componentes más volátiles se hayan destilado. Este se caracteriza por su alta viscosidad, por ser una sustancia densa y de color negro, con una gran capacidad de adhesión, lo que lo hace ideal para una variedad de aplicaciones industriales.

Figura 1. El betún para zapatos nutre, protege y embellece el cuero. Su fórmula, que combina ceras, aceites y pigmentos, hidrata el material, evitando que se reseque y agriete. Al aplicarlo, forma una capa protectora que repele el agua y la suciedad, prolongando la vida útil del calzado. Además, sus pigmentos restauran el color y disimulan rasguños o desgastes. Al pulirlo, el betún aporta brillo, mejorando la apariencia del cuero y dándole un acabado más elegante. Su uso regular mantiene la flexibilidad y resistencia del material, preservando su calidad con el tiempo.

El betún, las ceras y los lubricantes tienen usos fundamentales en diferentes sectores. El betún se utiliza principalmente en la pavimentación de carreteras, siendo uno de los componentes clave en la fabricación de asfalto. Se estima que aproximadamente el 85% del betún producido en el mundo se destina a este sector, debido a sus propiedades de adhesión, impermeabilidad y durabilidad. En la industria de la construcción, también se usa en membranas impermeabilizantes, que protegen estructuras de la humedad.

Las ceras, por otro lado, se obtienen a partir de varias fuentes, incluidas las ceras de parafina derivadas del petróleo. Son comúnmente empleadas en productos como velas, cosméticos, cremas y en la industria alimentaria para recubrir ciertos productos. Las ceras naturales, como la cera de abejas, también tienen aplicaciones específicas, aunque la cera de parafina domina el mercado debido a su bajo costo.

Figura 2. Los aceites lubricantes para motor se clasifican en minerales, semisintéticos y sintéticos, según su composición y rendimiento. Los minerales provienen del refinamiento del petróleo, son más económicos pero menos duraderos, recomendados para motores antiguos o de bajo rendimiento. Los semisintéticos combinan bases minerales y sintéticas, ofreciendo mejor protección, estabilidad térmica y menor evaporación, ideales para motores modernos de uso moderado. Los sintéticos son productos altamente refinados con aditivos avanzados, proporcionando máxima protección contra el desgaste, mejor desempeño en temperaturas extremas y mayor eficiencia. Se usan en motores de alto rendimiento o en condiciones exigentes. Es crucial seguir las especificaciones del fabricante para garantizar el mejor desempeño del motor.

En cuanto a los lubricantes, estos son esenciales para la maquinaria, vehículos y sistemas industriales. Los lubricantes derivados del petróleo reducen la fricción entre las piezas de las máquinas, aumentando su vida útil y eficiencia. En la industria automotriz, los aceites de motor son quizás los lubricantes más conocidos, pero los lubricantes también se aplican en sectores como la minería, la fabricación de maquinaria pesada y la aeronáutica.

Históricamente, el betún y la cera tienen un valor significativo. En civilizaciones antiguas, como Egipto y Mesopotamia, el betún se utilizaba no solo en la construcción de infraestructuras, sino también en la conservación de momias y en prácticas religiosas. El uso de ceras y betunes en la antigüedad muestra el ingenio humano para aprovechar los recursos naturales, mucho antes de que se desarrollaran los complejos procesos industriales de hoy.

En términos culturales, el betún ha sido parte de tradiciones locales, especialmente en el cuidado de productos de cuero. El betún se utiliza para abrillantar y proteger zapatos, especialmente los de cuero negro, donde se le aplica para darles un acabado brillante, impermeabilizarlos y prolongar su durabilidad. La tradición de "betunar los zapatos" ha trascendido en diversas culturas, siendo considerado un acto de cuidado personal y preservación de la vestimenta.

Figura 3. En Colombia, el betún y las ceras siguen siendo productos esenciales tanto para la construcción como para el mantenimiento de productos de cuero. Marcas como "Kiwi", "La Casa del Betún" y "Autan" son comunes en el mercado colombiano, y se utilizan tanto en hogares como en la industria automotriz. El betún, en sus diversas presentaciones, como cremas, líquidos y pastas, sigue siendo parte del cuidado del calzado, sobre todo para quienes buscan un brillo duradero en sus zapatos, especialmente los de cuero negro, donde su uso es casi tradicional.

La extracción y el procesamiento del petróleo generan importantes emisiones de gases contaminantes, además de que la producción de betún y ceras implica el uso de compuestos derivados de hidrocarburos, lo que contribuye a la contaminación del aire y del agua. Además, el betún y otros productos derivados del petróleo no son biodegradables, lo que genera impactos negativos en el medio ambiente si no se gestionan adecuadamente. La sobreexplotación de recursos no renovables, como el petróleo, también ha despertado preocupaciones sobre la sostenibilidad y el agotamiento de estos recursos en el futuro.

En la actualidad, la conciencia ambiental y la transición hacia fuentes de energía más limpias están ganando terreno. Si bien el betún, las ceras y los lubricantes siguen siendo productos indispensables, su producción y consumo deben ser manejados con responsabilidad para mitigar sus impactos. Como ciudadanos científicamente informados, es fundamental que promovamos la investigación y el desarrollo de alternativas sostenibles, como el uso de ceras naturales y lubricantes biodegradables, que puedan reemplazar a los derivados del petróleo. Además, debemos apoyar políticas y prácticas que fomenten la diversificación energética y la transición hacia fuentes más limpias de energía.

La utilización responsable de estos productos y su integración en un futuro más sostenible dependen de nuestra capacidad para tomar decisiones informadas y adoptar iniciativas que minimicen los impactos negativos sobre el medio ambiente. De esta manera, podremos garantizar que las generaciones futuras puedan seguir disfrutando de los beneficios de los avances tecnológicos, sin sacrificar la salud de nuestro planeta.