Figura. Efecto del aire en los artrópodos

 Arthropleura fue un género extinto de miriápodos gigantes que habitó la Tierra durante el periodo Carbonífero, hace aproximadamente 300 millones de años. Este grupo pertenecía al amplio clado de los artrópodos, que incluye a insectos, arácnidos y crustáceos. Lo que vuelve a Arthropleura especialmente fascinante es que representa al invertebrado terrestre más grande conocido en la historia del planeta. Algunos especímenes alcanzaban longitudes cercanas a los 2.5 metros, una escala sorprendente si se compara con sus parientes vivos, como los actuales ciempiés y milpiés. Su cuerpo estaba compuesto por una serie de segmentos articulados protegidos por placas duras, lo que le otorgaba tanto flexibilidad como defensa natural. Al desplazarse, estas placas producían un movimiento ondulante característico, probablemente similar al de los miriápodos modernos, pero mucho más imponente.

La ecología de Arthropleura estuvo profundamente influenciada por el ambiente del Carbonífero, una era marcada por superbosques húmedos, helechos gigantes y extensos pantanos que cubrían grandes superficies del planeta. Se cree que estos artrópodos eran herbívoros, alimentándose de la vegetación en descomposición presente en el suelo de las exuberantes “superjunglas” carboníferas. Una de las razones principales por las que pudieron alcanzar tamaños tan extraordinarios fue la existencia de una atmósfera con altos niveles de oxígeno, cercana al 30–35 %, mucho mayor que el 21 % actual. Este exceso de oxígeno facilitaba la respiración de los artrópodos, cuyo sistema respiratorio —basado en tráqueas— limita su tamaño en la actualidad. En un ambiente tan rico en oxígeno, el intercambio gaseoso era más eficiente, permitiendo que organismos como Arthropleura crecieran hasta proporciones gigantescas.

El declive y eventual desaparición de Arthropleura se relaciona con varios eventos ambientales y biológicos ocurridos hacia finales del Carbonífero. El planeta atravesó un período de cambio climático, con una progresiva reducción de la humedad y la fragmentación de los bosques pantanosos que constituían su hábitat. Además, los niveles de oxígeno atmosférico disminuyeron, imposibilitando que organismos tan grandes mantuvieran sus funciones vitales. Paralelamente, surgieron nuevos depredadores vertebrados, como los primeros anfibios y reptiles carnívoros, que alteraron las cadenas tróficas. La combinación de estos factores llevó a la extinción de uno de los más impresionantes gigantes invertebrados que hayan existido, dejando detrás un legado fósil que continúa asombrando a paleontólogos y entusiastas de la historia natural.