Figura. Clair Patterson

Clair Cameron "Pat" Patterson (1922-1995) fue un destacado geoquímico estadounidense reconocido principalmente por haber determinado la edad de la Tierra en aproximadamente 4.55 mil millones de años en 1953. Su trabajo revolucionó la comprensión científica del origen y la antigüedad del planeta mediante técnicas precisas de datación isotópica utilizando uranio y plomo. Su carrera estuvo marcada por una combinación de rigurosidad científica y compromiso social, que lo llevaron a convertirse en una figura emblemática de la ciencia aplicada al bienestar público.

Durante sus investigaciones, Patterson detectó niveles anormalmente altos de plomo en muestras ambientales, un hallazgo que lo llevó a descubrir que la principal fuente de contaminación era el uso generalizado del tetraetilo de plomo como aditivo en la gasolina. Este compuesto químico, empleado para mejorar el rendimiento de los motores, liberaba plomo al aire y al suelo, provocando una contaminación que afectaba la salud pública a escala global. Su descubrimiento fue un punto de inflexión que puso en evidencia un grave problema ambiental y sanitario que hasta entonces había sido poco reconocido.

A pesar de la fuerte oposición y la presión de poderosas industrias petroleras y químicas, Patterson no cesó en su lucha por exponer los riesgos asociados con la contaminación por plomo. Durante décadas trabajó para generar conciencia sobre los efectos neurotóxicos del plomo, especialmente en los niños, y abogó por la reducción y eventual eliminación de este metal pesado en los combustibles. Su persistencia científica y ética fue fundamental para impulsar cambios regulatorios que eventualmente llevaron a la prohibición del plomo en la gasolina en muchos países, contribuyendo a mejorar significativamente la calidad del aire y la salud pública mundial.

Además de su impacto ambiental, Patterson fue un defensor de mejores condiciones laborales para los trabajadores expuestos al plomo en la industria. Entendió que la contaminación no solo dañaba el medio ambiente sino también la vida de miles de personas que laboraban en condiciones insalubres, enfrentando riesgos graves y permanentes por inhalar o manipular materiales con plomo. Gracias a su legado, se establecieron normas más estrictas para proteger la salud de estos trabajadores, consolidando su papel como un científico comprometido no solo con la investigación, sino también con la justicia social y la protección humana.