Figura. Imperialismo aleman y la química

Durante la Belle Époque (finales del siglo XIX e inicios del XX), la industria de la anilina —un tinte sintético derivado del alquitrán de hulla— se consolidó como uno de los pilares de la industria química alemana. Empresas como BASF y Hoechst lideraron la producción gracias a innovaciones en química orgánica que permitieron sintetizar pigmentos más estables y baratos que los naturales. Sin embargo, esta producción a gran escala dependía de materias primas estratégicas como el cloruro de sodio y diversos compuestos nitrogenados, esenciales para las reacciones químicas que originaban los tintes. Entre los colorantes desplazados por estas invenciones destacó el índigo, históricamente extraído de plantas y fundamental en la economía de muchas regiones agrícolas.

Para mantener su competitividad frente a pigmentos naturales aún demandados, las potencias europeas reforzaron el control de regiones productoras, especialmente en África occidental. Zonas como Nigeria y Sudán, ricas en el cultivo tradicional de índigo, se integraron a un sistema colonial que garantizaba el acceso a recursos y mano de obra. El dominio colonial no solo aseguraba el suministro de colorantes naturales como materia prima, sino que también impedía que las economías locales compitieran con la industria europea, al limitar su acceso a mercados y tecnologías. En este contexto, la expansión industrial se entrelazó con estrategias geopolíticas destinadas a consolidar la supremacía económica de las metrópolis.

Las colonias se convirtieron en fuentes de trabajo forzado y en mercados cautivos para la venta de productos manufacturados, incluyendo los tintes sintéticos. La sustitución del índigo tradicional por anilinas químicas no solo transformó la producción textil global, sino que también aceleró la destrucción de economías tradicionales y el desplazamiento cultural de prácticas artesanales. Así, el avance de la química industrial, aunque impulsó la modernización tecnológica, reforzó las estructuras de dependencia colonial, evidenciando que la innovación científica puede estar profundamente ligada a dinámicas de poder y explotación económica.