Figura. El cuerpo humano como medida de todas las cosas

Las medidas tradicionales como el codo, el cúbito o el pie perduraron durante milenios, sirviendo como herramientas básicas de cuantificación en innumerables culturas. Sin embargo, su longevidad se mantuvo más en el nombre que en una definición exacta o constante. Sus equivalencias variaban con una frecuencia asombrosa, casi siempre ligadas a la asunción de un nuevo rey o autoridad en el poder. Esta variabilidad respondía tanto a factores prácticos de conveniencia local como a razones simbólicas y políticas: un nuevo gobernante podía imponer su propio “codo real” o “pie del rey” no solo como un estándar administrativo, sino como una forma directa de legitimarse, de establecer su autoridad y de marcar una nueva era bajo su hegemonía metrológica.

Esta inconsistencia generaba problemas significativos en ámbitos cruciales como el comercio y la construcción. Las dimensiones de bienes y estructuras no eran siempre consistentes entre diferentes regiones geográficas o a lo largo de distintos periodos históricos. Un comerciante podía enfrentar disputas al vender productos medidos con un "codo" que difería del de la ciudad receptora, o los constructores podían encontrar enormes desafíos al unir elementos prefabricados con medidas de otra localidad o época. Estas desarmonías metrológicas dificultaban las transacciones a gran escala y la ejecución de proyectos complejos que demandaban precisión y uniformidad, evidenciando las limitaciones de un sistema tan volátil.

A pesar de sus claras deficiencias en precisión técnica y la complejidad que introducían en las interacciones económicas y constructivas, estas medidas tradicionales continuaron utilizándose extensivamente. Su persistencia se debió, en gran parte, a su conexión intrínseca con el cuerpo humano. Al estar basadas en segmentos corporales (codo, pie, pulgar), resultaban intuitivas y de fácil acceso para el uso cotidiano de la gente común, lo que facilitaba mediciones rápidas y aproximadas sin necesidad de herramientas sofisticadas. No obstante, esta conveniencia práctica se pagaba a costa de una gran imprecisión técnica, un compromiso que, con el tiempo y el avance de la ciencia y el comercio global, llevaría a la imperiosa necesidad de sistemas de unidades verdaderamente estandarizados y universale.