Figura. Cantidades químicas vs físicas

 

Una medida química completa se caracteriza por integrar valor absoluto, unidad, sentido e identidad química, pero no dirección geométrica. En el ejemplo “+40 g NaCl(s)”, el valor (40) cuantifica la magnitud, la unidad (g) fija el patrón de comparación, la identidad (NaCl(s)) especifica qué entidad se mide y el sentido (+) aporta orientación conceptual: ganancia, adición o formación. Este sentido es operativo y semántico —define cómo interpretar el cambio—, pero no remite a un eje espacial ni a un ángulo. Por ello, aunque exista signo, la medida no es vectorial: carece de dirección. En química, este tipo de medidas es suficiente y adecuado para describir procesos como síntesis, consumo, transferencia de masa o avance de reacción, donde la identidad importa y el espacio no es el protagonista.

En contraste, una medida física vectorial describe fenómenos espaciales y requiere dos componentes informativas bien diferenciadas. Primero, el módulo del vector, que reúne valor absoluto y unidad (por ejemplo, 40 N), cuantifica la intensidad del efecto. Segundo, la orientación, que se descompone formalmente en dirección (la línea o eje respecto al cual se mide) y sentido (una de las dos orientaciones posibles sobre esa dirección). En la práctica, ambos suelen codificarse juntos mediante una coordenada polar (por ejemplo, 35°), lo que facilita el cálculo —sumas, descomposiciones y proyecciones— pero oculta la distinción conceptual entre dirección y sentido.

Esta fusión es útil para el cálculo, pero problemática para el concepto. La coordenada polar puede inducir a pensar que dirección y sentido son lo mismo, cuando no lo son: el sentido es una polaridad binaria asociada a una dirección ya fijada. De ahí la confusión frecuente entre “escalar con sentido” y “vector”. Un no vector puede tener sentido (como una cantidad química con signo), pero solo un vector real posee dirección geométrica. Mantener esta separación conceptual evita errores de interpretación y aclara por qué, en química, el signo no convierte una medida en vector, mientras que en física la dirección es condición indispensable.