El subíndice del oxígeno en un análisis de combustión puede deducirse como una función de la masa molar verdadera del compuesto original, una vez que se han determinado con precisión los subíndices de los otros elementos presentes, como el carbono, el hidrógeno y, si corresponde, nitrógeno, azufre u otros heteroátomos. El oxígeno presenta una dificultad especial: su masa total en los productos no se puede atribuir exclusivamente al compuesto analizado, ya que se mezcla con el oxígeno comburente, y además se distribuye entre distintos productos reservorio, como el dióxido de carbono y el agua.
En este caso, no se puede aplicar directamente la misma estrategia que con otros elementos, pues no existe un producto reservorio exclusivo del oxígeno que lo represente de forma inequívoca. Sin embargo, si se conoce la masa molar verdadera del compuesto, es posible aplicar una estrategia por diferencia. Se calcula la masa ponderada de los demás elementos a partir de sus subíndices y masas molares, y se resta ese valor de la masa molar total para encontrar la masa correspondiente al oxígeno. Este valor, dividido entre la masa molar del oxígeno atómico, da su subíndice molecular.
Dado que los subíndices son adimensionales, es recomendable usar las masas molares en daltons (u) en lugar de g/mol al aplicar un análisis dimensional riguroso. Esta elección permite trabajar con cantidades proporcionales al número de átomos por molécula en vez de con masas por mol, lo cual es más útil para comprender la estructura molecular.
Las aplicaciones de este enfoque incluyen el análisis detallado de compuestos oxigenados, como alcoholes, ácidos, cetonas, ésteres, y polímeros, en el campo de la química orgánica, así como en la industria alimentaria, ambiental, farmacéutica y en el desarrollo de biocombustibles y materiales avanzados, donde una comprensión precisa de la proporción de oxígeno es clave para determinar reactividad, estabilidad y propiedades funcionales.
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