John Dalton (1766–1844) fue un científico inglés cuya obra sentó las bases de la teoría atómica moderna, una de las piedras angulares de la química actual. Nacido en una modesta familia cuáquera en Cumberland, Inglaterra, Dalton creció en un entorno de escasos recursos económicos, pero su determinación y curiosidad intelectual lo convirtieron en un autodidacta excepcional. A una edad temprana comenzó a enseñar matemáticas y filosofía natural, y más adelante se convirtió en miembro destacado de varias instituciones científicas.
Aunque sus intereses científicos abarcaron múltiples disciplinas —como la meteorología, donde registró observaciones climáticas diarias durante más de 50 años, y la física, donde estudió la expansión de los gases—, su aporte más trascendental lo hizo en el campo de la química. En 1803, Dalton propuso que toda materia está compuesta por partículas indivisibles llamadas átomos, que los átomos de un mismo elemento son idénticos en masa y propiedades, y que los compuestos químicos se forman mediante combinaciones de estos átomos en proporciones fijas y simples.
Esta idea no solo organizó los conocimientos químicos existentes, sino que también permitió predecir fenómenos, establecer leyes cuantitativas y estructurar la estequiometría. Aunque hoy sabemos que los átomos pueden dividirse en partículas subatómicas, el modelo de Dalton sigue siendo fundamental para explicar numerosos procesos desde una perspectiva particulada y operativa.
Además de su labor teórica, Dalton fue uno de los primeros científicos en estudiar el daltonismo, un trastorno de la percepción del color que él mismo padecía. Su trabajo en este campo lo llevó a describir científicamente la condición, que hoy lleva su nombre.
El legado de John Dalton permanece vivo en la ciencia. En su honor, se denomina "dalton" (símbolo: u) a la unidad de masa atómica, que representa aproximadamente la masa de un protón o neutrón, y es fundamental en la medición de masas atómicas y moleculares.
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