La edad del mundo

La edad del mundo

La datación radiométrica es una técnica utilizada para determinar la edad de las rocas y minerales, basada en el principio de que ciertos elementos radiactivos se desintegran a un ritmo constante con el tiempo, liberando partículas subatómicas en el proceso. La forma más común de radiometría emplea el método de plomo-uranio, donde el uranio (\( \color{#006cda}{\text{U}} \)) se desintegra en una serie de pasos, hasta convertirse en plomo (\( \color{#006cda}{\text{Pb}} \)). Este proceso de desintegración ocurre en un período de tiempo tan largo que se puede usar como un reloj geológico para medir la antigüedad de los materiales en los que se encuentra.

Figura 1. Clair Patterson (1922-1995) fue un geoquímico estadounidense que determinó con precisión la edad de la Tierra en 4.550 millones de años mediante el análisis de isótopos de plomo en meteoritos. Su trabajo reveló la contaminación global por plomo derivada de la gasolina con plomo y la industria. Luchó durante décadas contra las corporaciones para eliminar el plomo de combustibles y productos, logrando regulaciones ambientales clave. Su investigación transformó la geología y la salud pública, reduciendo la contaminación por plomo y salvando innumerables vidas. Es considerado un pionero en la ciencia ambiental moderna.

En este sentido, los cristales en los que ocurre la desintegración de uranio actúan como relojes de arena naturales. Los cristales retienen los productos de desintegración, como los átomos de plomo, permitiendo que los científicos midan el tiempo que ha pasado desde que el cristal se formó. Al medir dos series de plomo resultantes de las distintas etapas de desintegración del uranio, los investigadores pueden hacer una calibración interna que ayuda a mejorar la precisión de las mediciones.

Uno de los científicos que jugó un papel crucial en el perfeccionamiento de esta técnica fue Clair Patterson, quien se interesó en la medición precisa del plomo para calcular la edad de la Tierra. Sin embargo, Patterson se encontró con un desafío significativo: el ambiente estaba tan saturado de plomo que le resultaba casi imposible realizar mediciones correctas. Era como tratar de medir un reloj de arena mientras se encontraba en medio de una tormenta de arena, donde el exceso de plomo en el aire interfería con las mediciones. Para superar este problema, Patterson diseñó cámaras ultrapurificadas que excluían el plomo ambiental, lo que permitió obtener lecturas precisas de los cristales.

Figura 2. Conocer la verdadera antigüedad del mundo es fundamental para comprender la evolución de la Tierra, la vida y el universo. Permite a los científicos reconstruir la historia geológica, analizar cambios climáticos y prever catástrofes naturales. En biología, ayuda a rastrear la evolución de especies y en astronomía, a entender la formación planetaria. Además, desmonta mitos y creencias erróneas sobre el origen del mundo. Fechas precisas, como los 4.550 millones de años de la Tierra, aportan conocimiento esencial para la ciencia, la tecnología y la preservación del planeta.

Al investigar por qué el ambiente estaba tan saturado de plomo, Patterson descubrió que la fuente era el tetraetilo de plomo, un aditivo utilizado en la gasolina. Esto le permitió comprender mejor el impacto de las actividades humanas en el entorno y cómo, sin darse cuenta, el plomo estaba interfiriendo con la medición de la antigüedad de la Tierra. Este descubrimiento no solo mejoró la precisión de las dataciones, sino que también subrayó el efecto que las actividades industriales pueden tener sobre la salud pública y el medio ambiente.

El trabajo de Patterson finalmente llevó a la estimación de la edad de la Tierra, que, a través de la datación radiométrica, se estableció en aproximadamente 4.5 mil millones de años. Sin embargo, esta cifra sigue siendo motivo de controversia para ciertos grupos que sostienen la idea de que la Tierra solo tiene unos 5 000 años, basada en interpretaciones literales de textos religiosos. De hecho, la serie Cosmos de Neil deGrasse Tyson, que discute estos temas, fue censurada en su versión latinoamericana debido a un error de traducción en el que se mencionaba incorrectamente la cifra de "5 000 años" en lugar de los 4.5 mil millones de años. Este tipo de censura muestra cómo las creencias arraigadas pueden obstaculizar el entendimiento científico y generar debates sobre la interpretación de la historia natural.

Figura 3. El lobby es la influencia ejercida por grupos de interés sobre gobiernos y legisladores para favorecer sus agendas. En el caso de la datación del planeta, sectores industriales y religiosos han intentado desacreditar métodos científicos como la datación radiométrica, pues contradicen narrativas creacionistas o afectan intereses económicos. Esto ha generado desinformación y retrasos en la aceptación de hechos científicos. Su impacto va más allá: grupos similares influyen en decisiones médicas y educativas, promoviendo pseudociencias, negando vacunas o rechazando educación sexual. Estas intervenciones afectan políticas públicas, limitan el acceso a conocimientos basados en evidencia y comprometen la salud y el desarrollo social. La persistencia de estos grupos puede generar desconfianza en la ciencia y frenar avances esenciales para la humanidad.

Este fenómeno no se limita solo a debates sobre la antigüedad de la Tierra. A lo largo de la historia, grandes intereses corporativos han influido en las políticas y regulaciones ambientales. Las empresas poderosas, especialmente las involucradas en la industria energética y minera, a menudo ejercen presión sobre los legisladores, muchos de los cuales provienen de la misma clase empresarial. Esto puede llevar a la creación de políticas públicas que no priorizan el bienestar ambiental y que, en muchos casos, favorecen los intereses económicos a corto plazo. Esta situación resalta la necesidad de una ciudadanía científicamente informada, capaz de identificar la importancia de la ciencia y la tecnología en las decisiones políticas y de elegir a representantes que prioricen el cuidado del medio ambiente y el futuro sostenible de la humanidad.

Aunque las técnicas de datación radiométrica, como la de plomo-uranio, han permitido grandes avances en nuestra comprensión de la antigüedad de la Tierra, también revelan cómo la ciencia se ve afectada por intereses externos. A medida que la sociedad se enfrenta a desafíos globales como el cambio climático y la contaminación, es crucial que los ciudadanos estén informados y comprometidos con la ciencia, para poder exigir políticas que favorezcan la protección del medio ambiente y el desarrollo de tecnologías que beneficien a todos.