Figura. Cnidocitos

 

Los cnidocitos son células especializadas exclusivas de los cnidarios, diseñadas para la captura de presas y la defensa. En su interior contienen un orgánulo único llamado nematocisto, que funciona como un arpón microscópico cargado de veneno. Estas células se concentran principalmente en los tentáculos, donde forman una auténtica superficie ofensiva. El nematocisto permanece enrollado bajo alta presión osmótica, preparado para activarse ante un estímulo externo. Esta sofisticada estructura convierte a los cnidarios, a pesar de su aparente simplicidad, en depredadores altamente eficientes dentro de los ecosistemas acuáticos.

El mecanismo de acción se inicia cuando una presa entra en contacto con el gatillo sensorial del cnidocito, conocido como cnidocilio. Este contacto provoca la descarga explosiva del filamento, que se desenrolla en fracciones de segundo y perfora la cutícula de la presa. Durante este proceso, el filamento actúa como un arpón, anclándose firmemente al organismo capturado e inyectando toxinas paralizantes. La velocidad y precisión de esta descarga hacen que el nematocisto sea uno de los sistemas celulares más rápidos conocidos en la naturaleza, garantizando el éxito en la inmovilización de organismos pequeños y móviles.

Una vez que la presa ha sido inmovilizada, los tentáculos la conducen hacia la boca, donde inicia la digestión en la cavidad gastrovascular. Además de su función alimenticia, los cnidocitos cumplen un rol crucial en la defensa, ya que pueden activarse frente a posibles depredadores. Este sistema celular representa una notable adaptación evolutiva, permitiendo a los cnidarios compensar la ausencia de estructuras complejas como mandíbulas o extremidades. En conjunto, los cnidocitos, los nematocistos y su mecanismo de inyección venenosa constituyen la base funcional que explica el éxito ecológico de los cnidarios, integrando sensibilidad, ataque, defensa y supervivencia en una sola célula altamente especializada.