Figura. Número estequiométrico manuscrito

En la imagen se observa el control de entrada matemática de Microsoft Word, en el cual se ha escrito a mano alzada un símbolo que el programa reconoce como la letra griega ν (nu). A simple vista, este carácter puede confundirse fácilmente con una “uve” estilizada del alfabeto latino, especialmente cuando se escribe de manera rápida o con poca atención al detalle. Este tipo de confusión es más común de lo que parece, pues muchas veces no se nos enseña a diferenciar con precisión los signos del alfabeto griego, lo que puede derivar en errores de lectura y en problemas al momento de interpretar fórmulas matemáticas o químicas.

Un ejemplo concreto se encuentra en los textos de química fìsica, como los de Atkins, donde aparece al mismo tiempo la v de la velocidad de reacción y el ν del número estequiométrico. Para alguien que no esté entrenado en distinguir las grafías, ambos símbolos pueden parecer idénticos, lo que genera confusión en la interpretación de las ecuaciones. Este problema es especialmente delicado, porque en este contexto un signo mal leído puede cambiar el sentido completo de una expresión, llevándonos a perder claridad en fenómenos tan fundamentales como la manera en que las reacciones químicas progresan.

El número estequiométrico guarda cierta relación con la cantidad de sustancia, ya que también hace referencia a moléculas. Sin embargo, a diferencia de esta última, constituye una constante estricta, pues siempre indica el número mínimo de moléculas que participan en un evento elemental de reacción. Por definición, el número estequiométrico debe expresarse como un número entero, reflejando la proporción exacta y discreta en que los átomos se combinan o se transforman. De ahí la importancia de reconocer y escribir correctamente sus símbolos: una aparente “simpleza gráfica” puede en realidad marcar la frontera entre la comprensión y la confusión en el estudio de la química.

En algunas ecuaciones químicas, especialmente aquellas derivadas de la tradición antiatomista de la termodinámica, los llamados números estequiométricos aparecen expresados como no enteros. Sin embargo, estos no corresponden a verdaderos números estequiométricos, sino a una representación de la cantidad de sustancia para una fracción arbitraria de eventos de reacción. Es importante comprender que el número estequiométrico conserva siempre su valor tanto para un solo evento de reacción como para un mol de eventos, ya que en ambos casos describe la misma proporción fundamental. No obstante, cuando la reacción no se repite en múltiplos enteros de un mol, los valores resultantes dejan de ser enteros, lo que refleja un artificio matemático más que una propiedad física intrínseca de la reacción.