Figura. Demócrito de Abdera

Demócrito de Abdera (c. 460 – c. 370 a. C.) es recordado principalmente por formular una teoría atómica del universo, inspirada en las ideas de su maestro Leucipo. Su propuesta sostenía que todo lo real se componía de átomos indivisibles y del vacío, en el que estos se movían eternamente. Según él, los átomos eran infinitos en número, eternos, heterogéneos en forma y tamaño, pero homogéneos en naturaleza, y a partir de sus combinaciones se originaban todos los fenómenos físicos y mentales. De este modo, el átomo se convirtió en la unidad fundamental de la materia, anticipando intuiciones que solo siglos después serían verificadas por la ciencia moderna.

La filosofía atomista de Demócrito representó una ruptura con las visiones teleológicas de otros pensadores, como Anaxágoras, al rechazar causas finales en favor de una explicación basada en la necesidad y en la sucesión causal. Para él, lo que el ser humano percibe como colores, sabores o sonidos no es real en sí mismo, sino producto de la disposición de los átomos y de los cambios en los órganos sensoriales. Solo los átomos y el vacío eran realidades objetivas, mientras que las cualidades sensibles eran convencionales. Este enfoque materialista hizo que fuera considerado un pensador radical y, al mismo tiempo, profundamente sistemático en su búsqueda de causas naturales.

Aunque ninguno de sus escritos originales ha sobrevivido y lo conocemos gracias a referencias de autores como Aristóteles o Teofrasto, la influencia de Demócrito fue duradera. Su énfasis en los átomos como elementos indivisibles y en el vacío como condición necesaria del movimiento permitió imaginar un universo sin creación ni destrucción, solo con transformaciones. En este sentido, se le considera un precursor directo de la teoría atómica moderna de Dalton en el siglo XIX y, en un sentido más amplio, de la física contemporánea, que todavía parte de la noción de partículas elementales como constituyentes últimos de la realidad.