Figura. Imagen de un átomo

Toda imagen de un átomo que encontramos en libros o recursos educativos debe entenderse como una representación conceptual, no como una fotografía real. Esto se debe a que los átomos son demasiado pequeños para ser observados con luz visible; su escala está por debajo del límite de resolución de cualquier microscopio óptico. Por tanto, las ilustraciones atómicas sirven como esquemas explicativos, diseñados para ayudarnos a visualizar entidades que no pueden verse directamente.

Además, los componentes del átomo, en particular los electrones, no ocupan posiciones fijas. En lugar de orbitar como planetas alrededor del Sol, los electrones se describen mediante la mecánica cuántica, que establece probabilidades de ubicación en regiones conocidas como orbitales. Esto significa que no es posible saber con certeza dónde se encuentra un electrón en un momento dado, sino solo calcular la probabilidad de hallarlo en cierta zona. Las figuras que muestran capas u órbitas circulares son modelos teóricos simplificados que permiten enseñar y predecir el comportamiento químico de los átomos.

Así, los modelos atómicos son herramientas que cumplen una función pedagógica y científica, pero no reflejan una realidad visual objetiva. Del mismo modo que un mapa representa un territorio sin reproducirlo con exactitud, los dibujos de átomos nos permiten navegar el mundo submicroscópico con una guía mental. Esta distinción es fundamental para comprender la diferencia entre lo teóricamente útil y lo literalmente verdadero. Adoptar esta perspectiva crítica permite una mejor comprensión tanto de la naturaleza de la ciencia como de los límites de la percepción humana.